El primer vuelo sobre el monte Everest se llevó a cabo en abril de 1933 con dos aviones Westland . Los piloteaban Douglas Douglas-Hamilton (conocido entonces como Lord Clydesdale) y David McIntyre, [1] con Stewart Blacker y Sidney Bonnett en los asientos de los observadores . La expedición fue financiada por Lucy, Lady Houston y dirigida por Peregrine Fellowes. [2]
Antes de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), los aviones estaban limitados a altitudes inferiores a unos 10.000 pies (3.000 m). Los avances técnicos en la aviación militar durante esa guerra , como la invención de los motores de avión turboalimentados y sobrealimentados , permitieron a los aviones alcanzar mayores altitudes . En 1918, Alexander Kellas (un fisiólogo montañista británico) sugirió que los aviones pronto podrían volar sobre el Monte Everest , la montaña más alta de la Tierra a 8.848 metros (29.029 pies), lo que sería útil para el reconocimiento de posibles rutas de escalada. [3] En ese momento, la montaña nunca había sido escalada. En 1919, Jean Casale realizó el primer vuelo para superar la altitud del Everest, pero solo por un corto período, y en realidad volar sobre la montaña sería mucho más desafiante. La principal limitación del vuelo a gran altitud en este momento era mantener con vida a las tripulaciones en el aire de baja presión y temperatura fría.
No hubo avances en la idea durante la década de 1920, en parte porque el asunto diplomático de los lamas danzantes impidió cualquier intento de escalar la montaña entre 1925 y 1933. A principios de la década de 1930, John Buchan ( miembro del parlamento (MP) por las Universidades Escocesas ) se preocupó de que las primicias de la aviación estuvieran siendo dominadas por aviadores estadounidenses. [4] Buchan se acercó a Lord Clydesdale (parlamentario por East Renfrewshire ) para sugerir un vuelo sobre el Everest que promovería la aviación británica. [4] Clydesdale también era el líder de escuadrón más joven de la Royal Air Force (comandaba el escuadrón de reserva 602 , que estaba equipado con biplanos Westland Wapiti ), y el hijo de Alfred Douglas-Hamilton, decimotercer duque de Hamilton . [1] [5]
No se podía hacer ningún intento sin una financiación sustancial, por lo que en septiembre de 1932 Clydesdale visitó a Lucy, Lady Houston en Kinrara (su propiedad en Escocia) para pedirle que financiara la expedición. La altamente nacionalista Lady Houston estaba entusiasmada con la idea que Clydesdale propuso, sintiendo que volar sobre el Everest fortalecería el dominio británico en la India (Houston era una opositora abierta del movimiento de independencia de la India ) y quedó impresionada de que Clydesdale hubiera usado su kilt para la cena. Ella aceptó financiar la expedición y se involucró en su planificación. [6]
El inventor Stewart Blacker se unió a la expedición; era un piloto experimentado que había servido en el ejército británico de la India desde 1907 hasta 1932 (alcanzando el rango de mayor ), por lo que estaba familiarizado con la región. [3] El comodoro del aire Peregrine Fellowes fue contratado para liderar la expedición y dirigir su planificación. [2] Fellowes y Blacker obtuvieron los permisos necesarios del Ministerio del Aire , la Oficina de la India y el gobierno de Nepal para permitir que se realizara el vuelo. [3] [2] Nepal otorgó permiso para un solo vuelo; mientras que el 13.º Dalai Lama del Tíbet rechazó el permiso para que la aeronave ingresara al espacio aéreo tibetano . [2]
Blacker también convenció a la Royal Geographical Society de que un vuelo proporcionaría información valiosa para la expedición británica al Monte Everest planificada para 1933 , que tenía como objetivo escalar la cumbre. [3] Un vuelo también podría buscar evidencia de George Mallory y Andrew Irvine , quienes habían desaparecido durante un intento de alcanzar la cumbre durante la expedición de 1924. Si Mallory e Irvine hubieran llegado a la cumbre antes de morir en el descenso, podrían haber dejado algún registro o equipo abandonado en la cumbre. [4] La Royal Geographical Society acordó apoyar la expedición.
Clydesdale decidió utilizar dos aviones biplanos para el intento: el primer Westland PV-6 (un prototipo del bombardero Westland Wallace ), registrado G-ACBR; y un Westland PV-3 modificado , registrado G-ACAZ (conocido como Houston-Westland [7] ). Seleccionó a David Fowler McIntyre, un teniente de vuelo del Escuadrón 602, para pilotar el otro avión. [1] Cada piloto estaría acompañado por un observador en el segundo asiento del avión: Blacker acompañó a Clydesdale en el PV-3, y Sidney RG Bonnett, un director de fotografía de Gaumont British News , acompañó a McIntyre en el PV-6. [1]
Ambos aviones fueron modificados (por Blacker) [3] para encerrar las posiciones de los observadores, pero mantuvieron abiertas las cabinas de los pilotos. Se instalaron sistemas de oxígeno, para mantener con vida a la tripulación usando máscaras de oxígeno . Las tripulaciones usaban varias capas de ropa de piel de oveja y los aviones fueron modificados para proporcionar conexiones para trajes de vuelo con calefacción . [3] Para ahorrar peso, no había paracaídas . [4] Se desarrolló un combustible especial, que no se congelaría a las bajas temperaturas esperadas. [4] Los suministros de combustible y oxígeno fueron suficientes solo para 15 minutos a gran altitud. [8] [4] Para obtener un mosaico fotográfico del terreno, cada avión estaba equipado con una cámara de película fija que apuntaba hacia abajo en el fuselaje, mientras que los observadores llevaban cámaras fotográficas . [2] Bonnett seleccionó una cámara Williamson Automatic Eagle III para la tarea. [8]
Ambos aviones fueron enviados desde Gran Bretaña a Karachi por mar, y llegaron en febrero. [4] Las tripulaciones luego volaron los aviones a Purnea , en el estado de Bihar , donde se establecieron en el aeródromo de Lalbalu, aproximadamente a 50 millas (80 km) al sur del Monte Everest. [9] El viaje desde Inglaterra había durado 25 días. [2]
El vuelo requería un clima despejado sobre la montaña, que debía ser reconocida mediante vuelos diarios a las 5:30 am por un tercer avión, un Puss Moth pilotado por Fellowes. [4] [2] Durante nueve días, las condiciones se consideraron inadecuadas. [2] Mientras esperaban el clima despejado, las tripulaciones de la expedición se relajaron nadando, hasta que un encuentro con un cocodrilo obligó a McIntyre a dispararle al animal. [4] El 3 de abril, Fellowes informó que no había nubes entre el aeródromo y la cumbre. [4] Los vientos estaban por debajo de las 40 millas por hora (60 km/h) pero había mucho polvo en la atmósfera; Fellowes describió las condiciones como "razonablemente satisfactorias". [2]
La expedición despegó de Lulbalu a las 8:25 am del 3 de abril. [3] [10] [11] [12] Después de las 9 am alcanzaron su altitud máxima de 31.000 pies (9.400 m) al pasar sobre Lhotse , [2] la cuarta montaña más alta del mundo, ubicada a dos millas al sur del Everest. Las corrientes de aire descendentes inducidas por las montañas hicieron que ambos aviones perdieran aproximadamente 1.500 pies (460 m). [10]
Bonnett perdió brevemente el conocimiento debido a la hipoxia después de dañar su línea de oxígeno; [3] reparó con éxito la fuga con un pañuelo . [10] Una correa que sujetaba la máscara de oxígeno de McIntyre se rompió, lo que lo obligó a sostenerla en su lugar con una mano mientras volaba el avión con la otra. [4] A las 10:05 am, ambos aviones pasaron aproximadamente a 100 pies (30 m) sobre la cumbre. [10] [2] McIntyre necesitó tres intentos para pasar sobre la cumbre. [4] [2] Clydesdale buscó señales de Mallory e Irvine, pero no vio ninguna [4] (el cuerpo de Mallory no se encontraría hasta 1999; el de Irvine aún está desaparecido). Luego, el avión tuvo que hacer un giro brusco para evitar entrar en el Tíbet. [2] Ambos aviones regresaron al aeródromo aproximadamente 3 horas después de haber partido. [3] [10]
La noticia del exitoso vuelo fue enviada a Londres por telegrama . La respuesta felicitaba al equipo, pero les prohibía repetir la hazaña, debido a los peligrosos problemas experimentados con el suministro de oxígeno. [4] Sin embargo, la calidad de las fotografías tomadas en el primer vuelo se vio comprometida por el polvo, por lo que las tripulaciones decidieron ignorar las instrucciones de Londres y realizar un segundo vuelo. [3] [4] Lo hicieron con éxito el 19 de abril, cuando las condiciones meteorológicas eran más claras. Esta vez pudieron obtener fotografías de alta calidad de la superficie. [4]
El vuelo marcó un hito [ ¿cuál? ] para el desarrollo de la tecnología, la aviación y la fotografía. [3] The Guardian informó que "es un logro espléndido, no por las ganancias materiales o las aportaciones al conocimiento aeronáutico que aporta, porque aporta pocas o ninguna, sino simplemente porque fue uno de los pocos grandes vuelos espectaculares de la aviación que quedaban por hacer". [7]
Las fotografías aéreas se obtuvieron demasiado tarde para ayudar a la expedición británica al Monte Everest de 1933 , que ya había llegado al monasterio de Rongbuk (al otro lado del Himalaya desde el aeródromo) y finalmente no tuvo éxito. Las fotografías se hicieron públicas en 1951 [3] y fueron utilizadas por Edmund Hillary y Tenzing Norgay para planificar su ruta a la cima del Monte Everest, que escalaron con éxito en 1953. [ 8]
Un documental de media hora sobre el vuelo, Wings Over Everest , ganó un premio Oscar en 1936. Combinaba imágenes reales de la expedición con tomas escenificadas de los participantes (no actores). [13]
Fellowes, Blacker y Percy Thomas Etherton escribieron un libro, First Over Everest! The Houston-Mount Everest Expedition, 1933, que se publicó en 1934. Buchan escribió el prólogo . [14]