La expedición Harriman a Alaska exploró la costa de Alaska durante dos meses desde Seattle hasta Alaska y Siberia y de regreso en 1899. Fue organizada por el acaudalado magnate ferroviario Edward Harriman . Harriman trajo consigo una comunidad selecta de científicos, artistas, fotógrafos y naturalistas para explorar y documentar la costa de Alaska.
Edward Harriman era uno de los hombres más poderosos de Estados Unidos y controlaba varios ferrocarriles. A principios de 1899, estaba exhausto. Su médico le dijo que necesitaba unas largas vacaciones. Harriman fue a Alaska a cazar osos Kodiak . En lugar de ir solo, se llevó a una comunidad científica para explorar y documentar la costa de Alaska.
Se puso en contacto con Clinton Hart Merriam , director de la División de Ornitología Económica y Mastozoología del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y uno de los fundadores de la National Geographic Society . Harriman le dijo a Merriam que él cubriría los gastos de los científicos, artistas y otros expertos que se unirían al viaje. Le pidió a Merriam que eligiera al grupo científico.
Los historiadores se preguntan por qué Harriman quería ir a Alaska. Algunos piensan que estaba considerando la posibilidad de explotar los recursos de Alaska. Otros piensan que estaba considerando la posibilidad de construir un ferrocarril hasta el territorio de Alaska. Algunas personas de la época se preguntaban abiertamente si iba a comprar Alaska o a construir un puente ferroviario de Alaska a Siberia, un ferrocarril que diera la vuelta al mundo. Nada parecía imposible para Edward H. Harriman. [1]
Merriam organizó una serie de reuniones y envió muchos telegramas . Organizó una amplia gama de expertos: expertos en el Ártico, botánicos, biólogos y zoólogos, geólogos y geógrafos, artistas, fotógrafos, ornitólogos y escritores.
Harriman hizo reacondicionar el barco de vapor SS George W. Elder para la expedición. El barco remodelado contaba con salas de conferencias, una biblioteca con más de 500 volúmenes sobre Alaska, un establo para animales, estudios de taxidermia y habitaciones de lujo para el equipo. Algunos miembros de la expedición se referían a él como el George W. Roller , por su tendencia a balancearse en el mar, lo que provocaba mareos entre los pasajeros.
Los miembros del equipo interdisciplinario incluían a muchos de los mejores científicos, artistas y fotógrafos estadounidenses de la época.
Expertos en el Ártico
Botánicos
Biólogos y zoólogos
Geólogos y geógrafos
Artistas y fotógrafos
Escritores
Harriman también trajo consigo un equipo médico, un capellán, cazadores y empacadores, guías y taxidermistas. Trajo a su propia familia y a sus sirvientes. Junto con la tripulación del Elder , el número total de personas en el barco era de 126. [4]
A finales de mayo, todos los huéspedes y pasajeros del barco habían llegado a Seattle. Los periódicos de todo el mundo publicaron artículos en primera plana sobre el viaje. El Elder partió de Seattle el 31 de mayo de 1899. Una multitud de aplausos los despidió. [1]
Su primera parada fue el Museo Victoria en la isla de Vancouver . Luego viajaron más al norte hasta Lowe Inlet, donde se detuvieron para explorar y documentar la vida silvestre.
El 4 de junio hicieron escala en Metlakatla , el asentamiento de estilo europeo creado por el misionero escocés William Duncan para los indígenas de Alaska. Los científicos visitaron a Duncan en su casa.
En las dos semanas siguientes, el Anciano se detuvo en varios lugares de Alaska, incluidos Skagway y Sitka . Allí vieron los resultados, tanto positivos como negativos, de la fiebre del oro de Klondike . Continuaron catalogando plantas, animales y criaturas marinas, así como formaciones geológicas y glaciares. Harriman había traído una grabadora grafofónica y la utilizó para grabar una canción nativa Tlingit .
El 25 de junio llegaron al estrecho Prince William y descubrieron un fiordo no documentado en el extremo noroeste del estrecho. Lo llamaron "fiordo Harriman".
Aunque los científicos tenían cierto control sobre dónde se detenían para explorar, Harriman se quedó con la última palabra. Estaba ansioso por cazar un oso y decidió dirigirse hacia la isla Kodiak cuando se enteró de que había osos allí.
El 7 de julio llegaron a la isla Popof , en las islas Shumagin . Cuatro de los científicos, Ritter, Saunders, Palache y Kincaid (acompañados por el guía Luther Kelly), decidieron acampar en la isla Popof mientras el resto de los científicos continuaban hacia Siberia. Esto les permitió tomar notas mucho más detalladas sobre la zona, en lugar de tomar notas rápidas sobre las paradas frecuentes a lo largo del camino.
La esposa de Edward Harriman quería poner los pies en suelo siberiano, por lo que el Elder continuó rumbo al norte. El 11 de julio, el barco había llegado a la bahía Plover, en Siberia.
A estas alturas, Harriman ya estaba impaciente y dispuesto a volver al trabajo. El Elder navegó hacia el sur y recogió al grupo en la isla Popof. El 26 de julio, el Elder hizo una última parada en un pueblo abandonado de los Tlingit en el cabo Fox. El 30 de julio, el barco atracó en Seattle.
Harriman pagó por la creación de varios volúmenes considerables de los descubrimientos de la expedición. Cuando Harriman murió en 1909, su esposa proporcionó fondos adicionales para continuar con las publicaciones. Merriam se desempeñó como editor y pasó doce años trabajando en las publicaciones. [5] John Burroughs , un autor de naturaleza de gran éxito, fue el escriba oficial de la expedición. Escribió gran parte del Volumen I , una descripción general del viaje. Los volúmenes VI y VII , que iban a ser escritos por Merriam y presentan mamíferos, nunca aparecieron. Quizás Merriam simplemente no pudo encontrar el tiempo con sus otras tareas. Los volúmenes posteriores fueron escritos por otros científicos de la expedición o autores contratados por Merriam para terminar el trabajo. Si bien a menudo mencionaban la belleza y la grandeza de la costa de Alaska, las publicaciones eran en su mayoría muy técnicas y escritas para científicos.
El primer volumen se publicó en 1901 y se siguieron publicando durante los años siguientes. El Smithsonian volvió a publicar la serie completa en 1910 y los volúmenes están disponibles actualmente para su descarga gratuita.
La expedición afirmó haber descubierto unas 600 especies nuevas para la ciencia, incluidas 38 nuevas especies fósiles. Trazaron un mapa de la distribución geográfica de muchas especies. Descubrieron un fiordo que no había sido cartografiado y dieron nombre a varios glaciares. El trabajo de Gilbert sobre los glaciares representó una nueva forma de pensar en este campo. [5]
Otro legado del viaje fue la carrera de Edward Curtis . En el viaje, desarrolló una estrecha amistad con George Grinnell , que era un experto en la cultura nativa americana. Después de la expedición, Grinnell invitó a Curtis a un viaje a la reserva Blackfeet en Montana . Curtis, conmovido por lo que comúnmente se creía que era una forma de vida en extinción, pasó gran parte de su carrera documentando la cultura nativa americana. [5]
Al principio, John Muir consideró a Harriman desagradable y su caza bárbara. Pero, a lo largo del viaje y después, los dos se hicieron amigos. Años más tarde, Muir reclutó a Harriman para que lo ayudara con el cabildeo gubernamental en la legislación del Parque Nacional. [1] Muir pronunció el panegírico en el funeral de Harriman en 1909.
En muchos sentidos, la expedición fue una intersección entre la ciencia del siglo XIX y la del siglo XX. A menudo representó lo mejor de la ciencia del nuevo siglo, pero también mostró cómo pensaban los científicos del siglo anterior.
Prefiguraron las prácticas de la ciencia del siglo XX al ser un equipo interdisciplinario. La riqueza de disciplinas representadas en el viaje les permitió trabajar juntos para resolver muchas piezas del rompecabezas. También hablaron sobre la posible pérdida de la naturaleza y de los pueblos indígenas. Vieron los restos de la fiebre del oro del Yukón y cómo los cazadores de tesoros egoístas estaban saqueando el campo y la dignidad y viabilidad de las culturas indígenas.
En muchos sentidos, estaban firmemente arraigados en la ciencia del siglo XIX. En el siglo XIX, la forma habitual de escribir artículos científicos era crear descripciones interminables de las características físicas de plantas o animales. La mayoría de las publicaciones de la expedición siguieron este protocolo. Este enfoque de la biología se marchitó a principios del siglo XX. [ cita requerida ]
Otro ejemplo del pensamiento del siglo XIX fue su perspectiva sobre las culturas indígenas. Su visión etnocéntrica consideraba a los pueblos indígenas como salvajes. Mientras los científicos observaban con horror que las culturas indígenas estaban desapareciendo, al mismo tiempo sentían que adoptar tecnología, vestimenta y costumbres modernas de estilo europeo sería un paso útil para ellos.
La intersección de la ciencia de los siglos XIX y XX se hizo evidente en las diferentes opiniones de los miembros de la expedición. Al ver a los pueblos indígenas involucrados en las operaciones de pesca de salmón y las fábricas de conservas, los miembros del Elder sintieron cosas diferentes. Algunos vieron las operaciones de las fábricas de conservas como trabajo forzado, similar a la esclavitud. Otros miembros de la expedición vieron las operaciones de las fábricas de conservas como eficientes y efectivas.
El 26 de julio de 1899, la expedición desembarcó en Cape Fox , en un pueblo abandonado de los Tlingit. El pueblo había estado desierto durante unos cinco años, pero muchas obras de arte y tótems de los Tlingit permanecían allí. Algunos miembros de la expedición (en protesta contra otros miembros) se llevaron algunos de los artefactos del pueblo. Si bien algunos lo han descrito como "saqueo", debe considerarse en el contexto de la época. Los miembros de la expedición creían que las culturas indígenas de Alaska pronto se extinguirían por la invasión de la civilización moderna. Su deseo era salvar en museos lo que creían que serían los últimos vestigios del arte y la cultura de los Tlingit. La expedición vio los artefactos como objetos inanimados de un pueblo abandonado. Para los Tlingit que vivían cerca, los artefactos eran una parte sagrada de su identidad.
Los artefactos de Cape Fox se conservaron en museos. En 2001, un grupo de científicos volvió a seguir los pasos de la expedición Harriman de 1899. Los científicos y la tripulación de 2001, incluida la tataranieta de Edward Harriman, devolvieron una serie de artefactos a los descendientes de los residentes tlingit originales de Cape Fox. [6]
