En epidemiología , los estudios ecológicos se utilizan para comprender la relación entre el resultado y la exposición a nivel poblacional, donde "población" representa un grupo de individuos con una característica compartida como geografía, etnia y situación socioeconómica de empleo. [1] Lo que diferencia los estudios ecológicos de otros estudios es que la unidad de análisis que se estudia es el grupo, por lo tanto no se pueden hacer inferencias sobre los participantes individuales del estudio. [2] Por otro lado, los detalles del resultado y la exposición se pueden generalizar a la población que se está estudiando. Ejemplos de tales estudios incluyen la investigación de asociaciones entre unidades de datos agrupados, como distritos electorales, regiones o incluso países enteros. [3]
Generalmente se pueden utilizar tres diseños diferentes para realizar estudios ecológicos dependiendo de la situación. Dichos estudios pueden comparar poblaciones o grupos utilizando un diseño de grupos múltiples, períodos de tiempo utilizando un diseño de tendencia temporal o grupos y tiempo utilizando un diseño mixto. [1] [4]
El estudio de John Snow sobre un brote de cólera en Londres se considera el primer estudio ecológico que resuelve un problema de salud. Usó un mapa de muertes por cólera para determinar que la fuente del cólera era una bomba en Broad Street. Hizo quitar la manija de la bomba en 1854 y allí dejó de morir gente. [5] Sólo cuando Robert Koch descubrió las bacterias años más tarde se comprendió el mecanismo de transmisión del cólera. [6]
Los factores de riesgo dietéticos del cáncer también se han estudiado mediante estudios ecológicos tanto geográficos como temporales. Los estudios ecológicos realizados en varios países sobre la incidencia del cáncer y las tasas de mortalidad con respecto a las dietas nacionales han demostrado que algunos factores dietéticos, como los productos animales (carne, leche, pescado y huevos), los edulcorantes y azúcares añadidos y algunas grasas, parecen ser factores de riesgo para el cáncer. muchos tipos de cáncer, mientras que los cereales/granos y los productos vegetales en su conjunto parecen ser factores de reducción del riesgo de muchos tipos de cáncer. [7] [8] Los cambios temporales en Japón en los tipos de cáncer comunes en los países desarrollados occidentales se han relacionado con la transición nutricional a la dieta occidental. [9]
Se logró un avance importante en la comprensión de los factores modificadores del riesgo de cáncer al examinar mapas de tasas de mortalidad por cáncer. El mapa de tasas de mortalidad por cáncer de colon en Estados Unidos fue utilizado por los hermanos Cedric y Frank C. Garland para proponer la hipótesis de que la radiación solar ultravioleta B (UVB) , a través de la producción de vitamina D, reducía el riesgo de cáncer (la radiación UVB Hipótesis del cáncer D). [10] Desde entonces se han realizado muchos estudios ecológicos que relacionan la reducción de las tasas de incidencia o mortalidad de más de 20 tipos de cáncer con dosis solares más altas de UVB. [11]
Se han estudiado los vínculos entre la dieta y la enfermedad de Alzheimer mediante estudios ecológicos tanto geográficos como temporales. El primer artículo que vinculó la dieta con el riesgo de enfermedad de Alzheimer fue un estudio ecológico realizado en varios países publicado en 1997. [12] Utilizó la prevalencia de la enfermedad de Alzheimer en 11 países junto con factores de suministro dietético, y encontró que el suministro total de grasa y energía (calórica) estaban fuertemente correlacionados con la prevalencia, mientras que el pescado y los cereales/granos estaban inversamente correlacionados (es decir, eran protectores). Actualmente, la dieta se considera un importante factor modificador del riesgo de la enfermedad de Alzheimer. [13] Recientemente se informó que el rápido aumento de la enfermedad de Alzheimer en Japón entre 1985 y 2007 probablemente se debió a la transición nutricional de la dieta tradicional japonesa a la dieta occidental. [14]
Otro ejemplo del uso de estudios ecológicos temporales se relaciona con la influenza . John Cannell y sus asociados plantearon la hipótesis de que la estacionalidad de la influenza se debía en gran medida a las variaciones estacionales en las dosis solares de UVB y los niveles de calcidiol . [15] Un ensayo controlado aleatorio en el que participaron niños de escuelas japonesas encontró que tomar 1000 UI por día de vitamina D3 reducía el riesgo de influenza tipo A en dos tercios. [dieciséis]
Los estudios ecológicos son particularmente útiles para generar hipótesis, ya que pueden utilizar conjuntos de datos existentes y probar rápidamente la hipótesis. Las ventajas de los estudios ecológicos incluyen la gran cantidad de personas que pueden incluirse en el estudio y la gran cantidad de factores modificadores del riesgo que pueden examinarse. [ cita necesaria ]
El término " falacia ecológica " significa que las asociaciones de riesgo aparentes entre diferentes grupos de personas pueden no reflejar con precisión la verdadera asociación entre los individuos dentro de esos grupos. Los estudios ecológicos deben incluir tantos factores modificadores de riesgo conocidos como sea posible para cualquier resultado, agregando otros si se justifica. Luego, los resultados deberían evaluarse mediante otros métodos, utilizando, por ejemplo, los criterios de causalidad de Hill en un sistema biológico. [ cita necesaria ]
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