Stichaster australis , la estrella de mar de arrecife , es una especie de estrella de mar que se encuentra en las aguas poco profundas del intermareal rocoso de Nueva Zelanda. Por lo general, el animal es endémico de las costas occidentales de las Islas Norte y Sur, donde la acción de las olas aumenta. No suelen habitar en ecosistemas que tengan una acción de oleaje reducida y condiciones de calma, ya que prefieren un entorno de mayor energía. Estos invertebrados marinos varían en color del rosa al morado, pero también pueden ser anaranjados. [1] Por lo general, tienen once brazos, pero a veces pueden tener diez o doce. [2] Cuando son adultos, miden de 8 a 10 cm de diámetro.
La estrella de mar realiza una fertilización externa en la que la hembra libera los óvulos y el macho libera los espermatozoides. La fertilización ocurre en la columna de agua. Su época de reproducción es el verano. Durante este tiempo, las estrellas de mar macho y hembra se pueden encontrar muy cerca o incluso una encima de la otra. En consecuencia, el desove ocurre varias veces desde octubre hasta enero. [3]
Stichaster australis , como la mayoría de las otras estrellas de mar, presenta dos etapas de vida, planctónica y bentónica. Una vez fecundados los huevos del invertebrado, se forman larvas planctónicas bilateralmente simétricas. En esta etapa, estas larvas se conocen como bipinnaria. La etapa larvaria planctotrófica de S. australis durará aproximadamente 6 meses y las larvas suelen asentarse en cualquier momento entre mayo y julio. Es durante este tiempo que las larvas, ahora brachiolaria, entran en la fase bentónica de la vida. La braquiolaria se asentará exclusivamente sobre el alga roja Mesophyllum insigne , su única fuente de alimento hasta que madure. M. insigne se puede encontrar creciendo tanto en rocas como en arrecifes ubicados en la zona intermareal inferior y en la zona submareal. Tanto M. insigne como las estrellas de mar juveniles están limitados a los niveles inferiores de los ecosistemas ya que tienen baja tolerancia a la desecación. [4]
La estrella de mar puede comenzar la metamorfosis hasta convertirse en adulto una vez que se desarrolla su característica simetría radial. Inmediatamente después de la metamorfosis, la criatura tiene un diámetro de aproximadamente 0,85 mm. El crecimiento inicial de la estrella de mar es lento hasta que se agrega el sexto brazo, pero una vez que eso sucede, la adición de nuevos brazos ocurre más rápidamente. El brazo 7 crecerá entre los brazos 6 y 1, el brazo 8 crecerá entre los brazos 7 y 1, y el brazo 9 crecerá entre los brazos 8 y 1, y así sucesivamente. [5] El crecimiento de los brazos se produce en el sentido de las agujas del reloj cuando se mira al animal en dirección aboral, el lado que contiene las nalgas del organismo. La estrella de mar alcanzará la madurez sexual al alcanzar un tamaño de aproximadamente 5 a 8 cm de diámetro. [ cita necesaria ]
Los juveniles, hasta alcanzar unos 0,8 cm de diámetro, cuando tienen entre 7 y 8 meses de edad, se alimentan únicamente de M. insigne. La estrella de mar permanecerá en el vivero de M. insigne durante aproximadamente un año. Esta alga coralina es rica en calcio, beneficioso para las estrellas de mar jóvenes y su crecimiento esquelético. [6] Después de esta etapa, la dieta de S. australis cambia para incluir, entre otras, P. canaliculus . La estrella de mar, a medida que aumenta de tamaño hasta unos 2 a 2,5 cm de diámetro y comienza a madurar, se alimenta únicamente de mejillones. La dieta de esta estrella de mar durante la etapa adulta se compone principalmente de Perna canaliculus , el mejillón verde de Nueva Zelanda. Este cambio carnívoro en la dieta es consistente con una reubicación de los espacios de cría de algas a arrecifes cercanos que contienen densas poblaciones de P. canaliculus . [7] Los criaderos de mejillones acaban convirtiéndose en el hogar permanente de este invertebrado. Para alimentarse del mejillón, Stichaster australis utiliza sus patas tubulares para tirar de los lados de la concha del mejillón. Una vez roto el caparazón, la estrella de mar introduce su estómago para digerir las entrañas de la presa. Una vez que la estrella de mar termine de digerir a su presa, se tragará su propio estómago y volverá a su propio cuerpo. Después de alimentarse, la estrella de mar dejará marcas blancas en el mejillón, un remanente de la relación depredadora. [ cita necesaria ]
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Esta relación depredadora entre las estrellas de mar y los mejillones en esta zona intermareal fue estudiada por Robert T. Paine en un artículo publicado en 1971. El científico eliminó S. australis del ecosistema durante 9 meses. En este tiempo, P. canaliculus , con la eliminación de su principal depredador, pudo proliferar y aumentar su presencia y retención en el ecosistema. Al expandir su área dentro del intermareal, los mejillones crecieron demasiado y superaron a las otras especies, disminuyendo la riqueza de especies en el área de 20 a 14 especies. El mejillón amplió su distribución vertical y el 40% del espacio disponible en el ecosistema estuvo habitado por estos organismos. Paine propuso que S. australis es una especie clave del intermareal rocoso de Nueva Zelanda ya que es responsable de mantener no solo la zonificación intermareal, sino la diversidad de especies dentro de este ecosistema. [8] [9]