La estrella de mar común , estrella de mar común o estrella de mar de azúcar ( Asterias rubens ) es la estrella de mar más común y familiar del Atlántico nororiental . Perteneciente a la familia Asteriidae , tiene cinco brazos y suele crecer entre 10 y 30 cm de ancho, aunque se conocen ejemplares más grandes (hasta 52 cm de ancho). La estrella de mar común suele ser de color naranja o parduzco y, en ocasiones, violeta; Los ejemplares encontrados en aguas más profundas son pálidos. La estrella de mar común se encuentra sobre sustratos rocosos y de grava donde se alimenta de moluscos y otros invertebrados bentónicos .
La estrella de mar común normalmente tiene cinco brazos, anchos en la base y que se van estrechando gradualmente hasta llegar a una punta en las puntas, que a menudo están ligeramente levantadas. Hay una línea de espinas blancas cortas que corren a lo largo del centro de la superficie aboral (superior) de los brazos con montículos bajos y suaves llamados pápulas a cada lado. Las superficies orales (inferiores) de los brazos tienen hileras de pequeños pies tubulares , utilizados en la locomoción y la alimentación. La estrella de mar suele ser de color naranja o rojo ladrillo en la superficie aboral y más pálida en la superficie bucal, pero también puede ser de color púrpura o marrón pálido. Los individuos de aguas profundas suelen ser más pálidos. Crece hasta un diámetro máximo de unos 52 centímetros (20 pulgadas), pero un tamaño más normal es de 10 a 30 cm (4 a 12 pulgadas). [3] [4]
La estrella de mar común es originaria del Océano Atlántico nororiental y su área de distribución se extiende desde Noruega y Suecia, a través del Mar del Norte , alrededor de las costas de Gran Bretaña, Francia, España y Portugal y hacia el sur a lo largo de las costas de África hasta Senegal. Está en gran parte ausente en el mar Mediterráneo . [5] También se conoce en el Atlántico occidental, donde se encuentra entre Labrador y Florida y el Golfo de México . Es capaz de sobrevivir en aguas salobres. [2]
La estrella de mar común se alimenta de una variedad de organismos bentónicos . Estos incluyen moluscos bivalvos , gusanos poliquetos , percebes , moluscos gasterópodos , otros equinodermos y carroña . Cuando se alimenta de un molusco como un mejillón , une sus patas tubulares a cada válvula de la concha y ejerce fuerza para separarlas ligeramente. Incluso un espacio de sólo 1 mm es suficiente para que la estrella de mar inserte un pliegue de su estómago, secrete enzimas y comience a digerir el cuerpo del molusco. Cuando el contenido es suficientemente líquido, devuelve el estómago a la posición que le corresponde con la comida en su interior. La estrella de mar común tiene un sentido del olfato bien desarrollado y puede detectar el olor de especies de presa como el mejillón común ( Mytilus edulis ) y arrastrarse hacia él. También puede detectar el olor de la depredadora estrella solar común ( Crossaster papposus ), que se alimenta de otras estrellas de mar, y tomar medidas evasivas. [6]
La estrella de mar común es dioica , lo que significa que cada individuo es masculino o femenino. En primavera, las hembras liberan sus huevos en el mar. Se estima que una estrella de mar de tamaño moderado puede producir 2,5 millones de huevos. Los machos arrojan su esperma y la fecundación se produce en la columna de agua . Las larvas son planctónicas y flotan durante unos 87 días antes de asentarse en el lecho marino y sufrir una metamorfosis hasta convertirse en juveniles. [7] Se cree que las estrellas de mar comunes viven entre siete y ocho años. [7] Cuando están bien alimentados, los juveniles pueden aumentar su radio a un ritmo de poco más de 10 mm (0,4 pulgadas) por mes durante el verano y otoño y un poco menos de 5 milímetros (0,20 pulgadas) por mes en el invierno. Una estrella de mar común adulta puede sobrevivir al hambre durante varios meses, aunque pierde peso en el proceso. Un espécimen se redujo de un radio de 6 centímetros (2,4 pulgadas) a un radio de 3,8 centímetros (1,5 pulgadas) después de pasar hambre durante cinco meses. [8]
El protozoo ciliado Orchitophrya stellarum es a veces un parásito de la estrella de mar común. Normalmente vive en la superficie exterior de la estrella de mar y se alimenta del tejido epidérmico desprendido . Parece volverse parásito cuando la estrella de mar huésped tiene gónadas maduras y es un macho. Entra en la estrella de mar a través de los gonoporos , los orificios por donde se liberan los gametos. Puede haber una feromona que le avise de que los testículos están maduros y le haga cambiar su comportamiento. Como las diferentes especies de estrellas de mar se reproducen en diferentes épocas del año, Orchitophrya stellarum puede pasar de una especie a otra de acuerdo con sus ciclos reproductivos. En el Océano Atlántico, puede alternar entre parasitar a Asterias forbesi y Asterias rubens durante la primavera y el verano y el huésped invernal puede ser Leptasterias spp. . El ciliado se ha encontrado en los testículos de todas estas especies. Cuando está dentro de la gónada, fagocita los espermatozoides, lo que hace que la estrella de mar sea infértil. Los investigadores han encontrado un cambio en la proporción de sexos de las poblaciones afectadas, con menos hombres que mujeres presentes y los hombres son consistentemente más pequeños que las mujeres. [9] [10]
La estrella de mar común produce una sustancia similar a la saponina diseñada para repeler a los depredadores, lo que provoca una reacción en el buccino común ( Buccinum undatum ), una especie de presa común. En concentraciones diluidas provocó que el buccino tomara medidas evasivas y en concentraciones más altas produjo una serie de convulsiones. [11]
En enero de 2013, un gran número de estrellas de mar comunes fueron arrastradas cerca del muelle de Cleethorpes , en la costa este de Inglaterra, junto con muchas navajas . Se estimaba que había cuatro mil estrellas de mar a lo largo de la costa. Se desconocía la causa de este varamiento masivo, pero el mal tiempo y las tormentas en el mar, junto con mareas más altas de lo habitual, pueden haber sido los culpables. [12]
Durante la tormenta Frank, en las primeras horas del 31 de diciembre de 2015, cientos de estrellas de mar quedaron varadas a lo largo de la costa de Portsmouth , Hampshire .
Este no es un fenómeno único y se han producido otros varamientos masivos en Gran Bretaña y otros lugares, como cerca de Sandwich en Kent en 2008, [13] y cerca de Brighton diez días después. [14] Un suceso similar ocurrió en la costa del Mar Blanco, donde en 2004 un gran número de estrellas de mar desembarcaron en un tramo de playa de nueve millas. Se decía que la gente no podía "caminar alrededor de ellas porque toda la orilla estaba llena de estrella de mar". Los expertos rusos expresaron su desconcierto en cuanto a la causa del varamiento. [15]
