El sistema de coordenadas estereográficas polares universales ( UPS ) se utiliza junto con el sistema de coordenadas transversales universales de Mercator (UTM) para localizar posiciones en la superficie de la Tierra. Al igual que el sistema de coordenadas UTM, el sistema de coordenadas UPS utiliza una cuadrícula cartesiana basada en el sistema métrico dispuesta sobre una superficie proyectada de manera conforme. UPS cubre las regiones polares de la Tierra, específicamente las áreas al norte de 84°N y al sur de 80°S, que no están cubiertas por las cuadrículas UTM, más 30 minutos adicionales de latitud que se extienden hacia la cuadrícula UTM para proporcionar cierta superposición entre los dos sistemas.
En las regiones polares, las direcciones pueden volverse complicadas, ya que todas las líneas geográficas norte-sur convergen en los polos. Por lo tanto, la diferencia entre el norte de la cuadrícula de UPS y el norte verdadero puede ser de hasta 180°; en algunos lugares, el norte de la cuadrícula es el sur verdadero y viceversa. El norte de la cuadrícula de UPS se define arbitrariamente como el que se encuentra a lo largo del meridiano principal en la Antártida y el meridiano 180 en el Ártico; por lo tanto, el este y el oeste en las cuadrículas cuando se alejan directamente del polo están a lo largo de los meridianos 90°E y 90°W respectivamente.
Como indica su nombre, el sistema UPS utiliza una proyección estereográfica . En concreto, la proyección utilizada en el sistema es una versión secante basada en un modelo elíptico de la Tierra. El factor de escala en cada polo se ajusta a 0,994, de modo que la latitud de escala real es 81,11451786859362545° (aproximadamente 81° 06' 52,3") Norte y Sur. El factor de escala dentro de las regiones en latitudes superiores a este paralelo es demasiado pequeño, mientras que las regiones en latitudes inferiores a esta línea tienen factores de escala demasiado grandes, llegando a 1,0016 a 80° de latitud.
El factor de escala en el origen (los polos) se ajusta para minimizar la distorsión general de la escala dentro de la región mapeada. Al igual que con la proyección Mercator, la región cerca del punto tangente (o secante) en un mapa estereográfico permanece muy cerca de la escala real durante una distancia angular de unos pocos grados. En el modelo elipsoidal, una proyección estereográfica tangente al polo tiene un factor de escala de menos de 1,003 a 84° de latitud y de 1,008 a 80° de latitud. El ajuste del factor de escala en la proyección UPS reduce la distorsión de escala promedio en toda la zona.
