El ramal de Little River era un ramal ferroviario que formaba parte de la red ferroviaria nacional de Nueva Zelanda . Se desviaba del ramal de Southbridge en Lincoln y recorría la península de Banks en la región de Canterbury de la Isla Sur . Se inauguró en Little River en 1886 y funcionó hasta 1962. [1]
Little River contenía una de las dos únicas áreas de bosque importantes en la región de Canterbury (la otra, cerca de Oxford , era atendida por la rama de Oxford ), y en consecuencia, se hicieron planes para construir una línea que proporcionara un transporte conveniente y estimulara la actividad económica. Estos se finalizaron en 1879, y la construcción estaba en marcha al año siguiente. El 16 de mayo de 1882, los primeros 27,44 km de la línea se abrieron hasta Birdling's Flat , y casi cuatro años después, los siguientes nueve kilómetros se abrieron hasta Little River. Hubo propuestas para extender la línea hasta Akaroa , pero estas no se concretaron y Little River siguió siendo la terminal.
En los primeros años de la línea, funcionó de manera rentable, ya que se transportaban grandes cantidades de madera por ferrocarril a destinos fuera del ramal. Esta carga se cargaba principalmente, pero no exclusivamente, en Little River. También había una importante actividad agrícola en la zona; el ganado y los suministros agrícolas eran productos básicos importantes en todas las estaciones. A medida que transcurrió el tiempo, el tráfico de madera disminuyó, ya que no se hizo ningún esfuerzo por replantar y sostener la industria y, en consecuencia, el tráfico de la línea se centró cada vez más en la industria agrícola que se estaba expandiendo hacia las áreas taladas.
El número de pasajeros superó los 10.000 en el primer año de funcionamiento de la línea, aunque no circulaban trenes de pasajeros exclusivos. En su lugar, hasta 1927, los pasajeros eran transportados en trenes mixtos . En 1927, se llevó a cabo un experimento en el ramal de Little River cuando se puso a prueba el vagón eléctrico de batería Edison . Proporcionaba un servicio de pasajeros exclusivo dos veces al día en cada sentido entre Christchurch y Little River, completando el viaje en 69 minutos. Asequible y eficiente, el vagón resultó popular entre los viajeros, pero su vida se vio truncada abruptamente en 1934 cuando fue destruido en un incendio en un depósito y no fue reemplazado debido a las malas condiciones económicas de la Gran Depresión , lo que obligó a los pasajeros a volver a los trenes mixtos más lentos.
En esa época, el tráfico empezó a decaer seriamente. El transporte de madera se estaba volviendo inexistente porque los recursos estaban casi agotados y el transporte por carretera competía cada vez más con el ferrocarril. Una Comisión Real en 1930 había recomendado que se cancelaran los servicios de pasajeros y que los trenes de mercancías funcionaran solo tres veces por semana, pero se tomaron medidas para los pasajeros hasta el 14 de abril de 1951 y, en 1952, los trenes de mercancías todavía funcionaban nueve veces por semana. Sin embargo, la línea estaba registrando pérdidas financieras y los recortes de servicio no pudieron aliviarlas. Como la línea se estaba volviendo demasiado antieconómica para continuar operando, se cerró el 30 de junio de 1962, junto con el ramal de Southbridge más allá de Lincoln.
El ramal de Little River es uno de los ferrocarriles antiguos mejor conservados de Nueva Zelanda. El Little River Rail Trail se ha establecido como una ruta para caminar y andar en bicicleta que utiliza el antiguo lecho de la vía del ramal, en un estilo muy similar al del Otago Central Rail Trail . El 28 de mayo de 2006, la primera sección, desde Motukarara hasta la reserva de Catons Bay, se abrió al público, y existen planes para convertir toda la línea en una ruta ferroviaria, aunque puede desviarse de la ruta original del ferrocarril en algunos lugares para garantizar un fácil acceso. Además, la estación de Little River ha sido bien conservada por la comunidad local, que la ha convertido en un centro que vende artesanía local y artículos históricos. El andén y el almacén de mercancías todavía están en buen estado, y se han instalado algunos metros de vía para que se puedan exhibir varios vagones de mercancías conservados.