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Un espongívoro es un animal anatómica y fisiológicamente adaptado a comer animales del filo Porifera , comúnmente llamados esponjas marinas , como componente principal de su dieta. Como resultado de su dieta, los animales espongívoros como la tortuga carey han desarrollado un pico estrecho y afilado, parecido a un pájaro, que les permite alcanzar las grietas del arrecife para obtener esponjas.
La tortuga carey y el pulpo son uno de los pocos animales que se sabe que se alimentan principalmente de esponjas. Es el único reptil espongívoro conocido. [1] Las esponjas de varias especies selectas constituyen hasta el 95% de la dieta de las poblaciones de tortugas carey del Caribe . [2]
Pomacanthus imperator , el pez ángel emperador; [3] [4] Lactophrys bicaudalis , el pez tronco manchado; [5] y Stephanolepis hispidus , el pez lima de cabeza plana [6] son peces de arrecife de coral espongívoros conocidos. La belleza rocosa Holocanthus tricolor también es espongívora y las esponjas constituyen el 96% de su dieta. [7]
Se sabe que ciertas especies de nudibranquios se alimentan selectivamente de especies específicas de esponjas. [8]
Las numerosas defensas que muestran las esponjas significan que sus espongívoros necesitan aprender habilidades para superar estas defensas y obtener su alimento. Estas habilidades permiten a los espongívoros aumentar su alimentación y uso de esponjas. Los espongívoros tienen tres estrategias principales para lidiar con las defensas de las esponjas: elección basada en el color, capacidad de manejar metabolitos secundarios y desarrollo cerebral para la memoria. [9]
La elección basada en el color dependía de qué esponja elegiría comer el espongívoro. Un espongívoro mordería una pequeña muestra de esponjas y, si estuvieran ilesas, continuaría comiendo esa esponja específica y luego pasaría a otra esponja del mismo color. [9]
Los espongívoros se han adaptado para poder manejar los metabolitos secundarios que tienen las esponjas. Por lo tanto, los espongívoros pueden consumir una variedad de esponjas sin sufrir daño. [9]
Los espongívoros también tienen suficiente desarrollo cerebral como para poder recordar la misma especie de esponja que han comido en el pasado y seguirán comiendo en el futuro. [9]
La defensa de una esponja es un rasgo que aumenta la aptitud de una esponja cuando se enfrenta a un espongívoro. Esto se mide en relación con otra esponja que carece del rasgo defensivo. Las defensas de las esponjas aumentan la supervivencia y/o reproducción ( aptitud ) de las esponjas bajo la presión de la depredación de un espongívoro.
El uso de estrategias estructurales y químicas que se encuentran en las esponjas se utiliza para disuadir la depredación. [10] Una de las estrategias estructurales más comunes que tienen las esponjas que evita que sean consumidas por los depredadores es tener espículas . Si una esponja contiene espículas junto con compuestos orgánicos, la probabilidad de que los espongívoros consuman esas esponjas disminuye. [10]
Las esponjas también han desarrollado aposematismo para ayudar a evitar la depredación. Los espongívoros han aprendido cuatro cosas sobre el aposematismo de las esponjas y son las siguientes:
Desafortunadamente, las esponjas que viven en las profundidades del mar no tienen ventaja debido a su color porque la mayor parte del color en las profundidades del mar se pierde. [12]
Las esponjas desempeñan un papel importante en la fauna bentónica en hábitats templados, tropicales y polares. [13] Si hay un gran volumen de depredación, puede afectar la bioerosión , la creación de arrecifes, múltiples hábitats, otras especies y ayudar con los niveles de nitrógeno.
La bioerosión que se produce en la producción de sedimentos de arrecifes y el componente estructural de los corales es producida en parte por esponjas, donde el carbonato sólido se procesa en fragmentos más pequeños y sedimentos finos. [13] Las esponjas también desempeñan un papel en el aumento de la supervivencia de los corales vivos en los arrecifes del Caribe al unir fragmentos y se espera que aumenten las tasas de acumulación de carbonato. [13]
Los arrecifes de coral que contienen mayores cantidades de esponjas tienen una mejor tasa de supervivencia que los arrecifes con menos esponjas. Las esponjas pueden actuar como estabilizadores durante las tormentas, ya que ayudan a mantener los arrecifes intactos cuando se presentan fuertes corrientes. Las esponjas también crecieron entre rocas y cantos rodados, proporcionando un entorno más estable y reduciendo los niveles de perturbación. [13] Las esponjas también proporcionan hábitats para que vivan otros organismos; sin ellas, estos organismos no tendrían un hábitat protegido.
Los científicos han descubierto que las esponjas desempeñan un papel importante en el ciclo del nitrógeno. Se encuentran bajas cantidades de nitrógeno en el agua alrededor de los arrecifes de coral y la mayor parte del nitrógeno que se encuentra está unido a partículas o materia orgánica disuelta. Antes de que esta materia orgánica disuelta pueda ser utilizada por otros organismos del arrecife, debe sufrir una serie de transformaciones microbianas. [13] El ciclo del nitrógeno que ocurre en las esponjas puede devolver el nitrógeno a la columna de agua y puede ser utilizado por otros organismos, especialmente las cianobacterias. Las cianobacterias pueden entonces fijar el nitrógeno atmosférico y luego las esponjas pueden utilizarlo. [13] Por lo tanto, si hay una gran cantidad de espongívoros presentes en un ambiente, puede afectar otros aspectos del ambiente además de las esponjas.