En ecología , las especies fundamentales son especies que tienen un papel importante en la estructuración de una comunidad . Una especie fundamental puede ocupar cualquier nivel trófico en una red alimentaria (es decir, pueden ser productores primarios, herbívoros o depredadores). El término fue acuñado por Paul K. Dayton en 1972, [2] quien lo aplicó a ciertos miembros de comunidades de algas e invertebrados marinos . A partir de estudios realizados en varios lugares quedó claro que había un pequeño puñado de especies cuyas actividades tenían un efecto desproporcionado en el resto de la comunidad marina y, por lo tanto, eran clave para la resiliencia de la comunidad. La opinión de Dayton era que centrarse en las especies fundamentales permitiría un enfoque simplificado para comprender más rápidamente cómo reaccionaría una comunidad en su conjunto ante perturbaciones, como la contaminación, en lugar de intentar la tarea extremadamente difícil de rastrear las respuestas de todos los miembros de la comunidad simultáneamente. Desde entonces, el término se ha aplicado a una variedad de organismos en ecosistemas de todo el mundo, tanto en ambientes acuáticos como terrestres. Aaron Ellison et al. introdujo el término a la ecología terrestre aplicando el término especie fundamental a las especies de árboles que definen y estructuran ciertos ecosistemas forestales a través de sus influencias sobre los organismos asociados y la modulación de los procesos ecosistémicos . [3]
Un estudio realizado en McKenzie Flats del Refugio Nacional de Vida Silvestre Sevillata en Nuevo México, una zona de transición de bioma semiárido, observó el resultado de la pérdida de una variedad de diferentes especies de plantas dominantes y codominantes en el crecimiento de otras especies. [4] Esta zona de transición consta de dos especies del desierto de Chihuahua , grama negra ( Bouteloua eriopoda ) y arbusto de creosota ( Larrea tridentata ) , y una especie de estepa de pasto corto , grama azul ( Bouteloua gracillis ) . Cada especie domina un área con un ambiente de suelo específico. La grama negra domina los suelos arenosos, mientras que la grama azul domina en suelos con alto contenido de arcilla y el arbusto de creosota domina los suelos de textura fina con grava superficial. Este estudio señaló que las respuestas a la pérdida de especies fundamentales dependen de una variedad de factores diferentes, desde la capacidad de una especie para recuperarse hasta las condiciones climáticas del ecosistema y los patrones de dominancia y exploró las posibles razones de los resultados del estudio. . Los resultados indicaron que en áreas con una sola especie fundamental dominante, su pérdida provocó un cambio de dominancia hacia una comunidad dominante mixta. Por ejemplo, los matorrales dominados por arbustos de creosota experimentaron un cambio en la dominancia al 32% de otros arbustos, el 26% de pastos perennes y el 22% de hierbas perennes luego de la eliminación del arbusto de creosota. Otro hallazgo fue que, independientemente del tipo de comunidad y de las especies eliminadas, la pérdida de especies fundamentales resultó en un aumento general de la grama negra, lo que respalda la idea de que el resultado se ve muy afectado por la capacidad de recuperación de las especies eliminadas o perdidas.
Otro estudio observó los efectos de la pérdida de abetos orientales ( Tsuga canadensis ) en un ecosistema forestal. [5] Los abetos orientales son una especie fundamental en los bosques del este de América del Norte, pero se han visto amenazados por la introducción accidental de adélgidos lanudos . Este estudio observó los efectos que tendría una pérdida de abetos orientales en las poblaciones de artrópodos , como hormigas, escarabajos y arañas, ya que estas especies son conocidas indicadores de cambio ambiental. Los resultados encontraron que en las áreas de eliminación de cicuta, hubo un aumento general y una afluencia de especies de artrópodos. Los investigadores sugirieron que esto se debía a un aumento de los hábitats abiertos debido a la pérdida de abetos. Los resultados de este estudio de cicuta corroboraron los del estudio anterior de McKenzie Flats discutido en el sentido de que la pérdida de especies fundamentales condujo a una proliferación de la diversidad de especies en el área afectada. Estos resultados parecen contradecir una creencia de larga data de que las especies fundamentales desempeñan un papel vital en las comunidades y ecosistemas al crear hábitats para los organismos, lo que sugiere que en algunas circunstancias obstaculizan la diversidad de especies. [6]
Las especies fundacionales desempeñan un papel vital en la estructuración de una comunidad; sin embargo, esto puede realizarse de diferentes maneras. La presencia de una especie fundamental tiene la capacidad de reducir o aumentar la diversidad de especies dependiendo de su función particular en un ecosistema específico. Los estudios discutidos resaltaron ejemplos en los que las especies fundamentales limitaron la diversidad de especies en taxones similares y diferentes (los estudios de McKenzie Flats y de cicuta oriental, respectivamente); sin embargo, hay muchos otros ejemplos en los que la eliminación de especies fundamentales podría disminuir la diversidad de especies dentro del mismo o diferentes taxones.
