Chriacus es un género extinto de mamíferos placentarios que vivieron en lo que hoy es América del Norte durante la época del Paleoceno y se extinguieron después del Eoceno temprano. En vida, los miembros del género se habrían parecido a un kinkajou o un binturong , aunque no estaban estrechamente relacionados con ningún mamífero vivo. Los fósiles bien conservados permiten obtener información clara sobre su aspecto. Tenían alrededor de 1 metro (3,3 pies) de largo, incluida una cola larga y robusta, que puede o no haber sido prensil . Otras características incluyen una constitución ligera, con un peso aproximado de 7 kg (15 lb), y muchas adaptaciones típicas de los animales que viven en los árboles. Estas incluyen caminar sobre las plantas de sus patas de cinco dedos y tener garras largas, curvas y comprimidas. Las extremidades poderosamente construidas tenían articulaciones flexibles, especialmente los tobillos, una adaptación que permite a un animal girar sus patas traseras detrás de él, como las ardillas de árbol modernas, para trepar hacia abajo. [1] Probablemente eran omnívoros , comían frutas, huevos, insectos y pequeños mamíferos. [2]
El análisis de los moldes del cerebro y el oído interno de Chriacus pelvidens y C. baldwini sugiere que estos animales dependían más de su sentido del olfato que de la vista, podrían haber oído tan bien como un cerdo hormiguero moderno y eran de movimientos lentos a moderadamente ágiles. El cociente de encefalización (EQ) tenía un rango de 0,12 a 0,41 (1,0 = tamaño cerebral promedio en comparación con los mamíferos modernos de un tamaño corporal similar) y el neocórtex estaba menos desarrollado que el de los mamíferos posteriores. Según los estándares de los mamíferos modernos, no habrían sido ni especialmente rápidos ni inteligentes, pero sus cerebros eran comparables a muchos mamíferos de su tiempo. Las características derivadas del oído interno se compartían con los fósiles asignados a Euungulata (artiodáctilos + perisodáctilos), lo que sugiere que el género puede estar cerca del origen de los ungulados, [3] aunque es demasiado diferente en forma para ser un ancestro directo. [1]
Hay nueve especies actualmente reconocidas en el género. Como la mayoría de los mamíferos placentarios tempranos, la clasificación de Chriacus en relación con otros grupos es discutida. Halliday et al. (2015) [4] lo consideran un miembro de la familia Oxyclaenidae, un grupo hermano de Palaeoryctids y Creodonts , mientras que Tabuce et al. (2011) [5] lo clasifican como un arctocyonid, más estrechamente relacionado con Loxolophus, luego Arctocyon , y aliado a Mesonychia . [6] Esta diferencia refleja la historia de los mamíferos clasificados como arctocyonids. Primero fueron considerados creodonts (imaginados como los ancestros de los carnívoros modernos), y luego "condylarths" (imaginados como los ancestros de los mamíferos ungulados). Los estudios modernos sugieren que la confusión se debe al hecho de que los ungulados, los carnívoros y los creodontes son grupos relacionados, y que en cada uno de ellos se desarrollaron linajes y adaptaciones carnívoras. Chriacus se encuentra en algún lugar dentro del área de distribución de sus parientes primitivos.
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