La economía de Banaba y Nauru ha dependido casi por completo del fosfato , lo que ha provocado un desastre medioambiental en estas islas, ya que el 80% de la superficie de las islas ha sido minada a cielo abierto . Los depósitos de fosfato estaban prácticamente agotados en el año 2000, aunque todavía se realizan algunas actividades mineras en pequeña escala en Nauru. La minería terminó en Banaba en 1979.
En 1896, un oficial de carga ( supercargo ) de la Compañía de las Islas del Pacífico en el Lady M , Henry Denson, encontró una roca de aspecto extraño en Nauru durante una breve parada en la isla. Originalmente creyó que se trataba de un trozo de madera petrificada . Denson, según la leyenda, había planeado hacer canicas para niños con ella, pero, por casualidad, acabó siendo un tope de puerta en la oficina de la empresa en Sydney. [1]
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En 1899, Albert Ellis , funcionario administrativo de la división de fosfatos de la Pacific Islands Company, fue trasladado a la oficina de Sydney para "analizar muestras de rocas procedentes de las Islas del Pacífico". Ellis notó la roca y sospechó que era fosfato (similar en apariencia al fosfato proveniente de Baker Island ), pero Denson lo rechazó y le dijo que era solo madera. Tres meses después, Ellis decidió poner a prueba su intuición y examinó la roca en busca de fosfato. Resultó ser mineral de fosfato de la más rica calidad. [1] [2]
Una isla vecina al este, Banaba (Isla del Océano), compartía la geología de Nauru y también tenía importantes reservas de fosfato.
El descubrimiento de fosfato de Ellis entusiasmó a John T. Arundel de Pacific Islands Company y la empresa decidió buscar derechos y acceso al lucrativo recurso de Nauru. Las negociaciones para obtener los derechos sobre el fosfato involucraron a cuatro partes: los gobiernos británico y alemán, la recién reorganizada Pacific Phosphate Company y Jaluit -Gesellschaft (una compañía minera alemana que había estado explotando fosfatos en Nauru desde finales del siglo XIX). [2]
En 1906, se estableció un acuerdo por el cual los derechos de Jaluit-Gesellschaft eran transferidos a la Pacific Phosphate Company, por "un pago en efectivo de 2.000 libras esterlinas (británicas), 12.500 libras esterlinas (británicas) en acciones de la Pacific Phosphate Company y regalías pagos por cada tonelada de fosfato exportada." [1]
Sólo en el primer año de minería, se enviaron 11.000 libras (5.000 kg ) de fosfato a Australia. [1] Después de la Primera Guerra Mundial, se adquirieron los intereses de la Pacific Phosphate Company y la minería de fosfato en Nauru se administró a través de un fideicomiso establecido entre Gran Bretaña , Australia y Nueva Zelanda . [1] Esos gobiernos establecieron los Comisionados Británicos de Fosfato , que se hicieron cargo de los derechos sobre los fosfatos. [1] Desde 1919 la responsabilidad por el bienestar de la población de Nauru y Banaba , la restauración de los recursos terrestres y hídricos perdidos por las operaciones mineras y la compensación por los daños ambientales a las islas estuvo bajo el control de los gobiernos del Reino Unido y Nueva Zelanda. y Australia. [3] En junio de 1948, alrededor de 1.100 gilberteses empleados en Ocean Island se negaron a trabajar, y la demanda clave de los huelguistas era salarios más altos de £ 10 al mes para cubrir el aumento de precio de los bienes vendidos en la tienda comercial. [4]
En 1968, Nauru se convirtió en una nación soberana e independiente. En 1970, el gobierno recién formado compró todos los derechos del negocio de fosfatos de Australia por 21 millones de dólares australianos. Esta compra trajo un impulso económico a la República, ya que se estima que los ingresos de las operaciones mineras han sido de 100 a 120 millones de dólares australianos anualmente desde la independencia debido al virtual agotamiento de los recursos a principios de la década de 1990. La producción bruta de fosfato desde 1968 hasta su agotamiento ha sido de 43 millones de toneladas. [ vago ] En 1989, Nauru emprendió acciones legales contra Australia en la Corte Internacional de Justicia por la administración de la isla por parte de Australia, en particular por el hecho de que Australia no reparó el daño ambiental causado por la minería de fosfato. Ciertas tierras de fosfato: Nauru contra Australia dio lugar a un acuerdo extrajudicial para rehabilitar las zonas minadas de Nauru. [5] [6]
Varios nauruanos prominentes, en particular René Harris , que dirigió la Nauru Phosphate Corporation , pasó a ocupar el cargo de presidente de Nauru .
El gobierno deposita las ganancias de la minería en un fideicomiso para los isleños. Este fideicomiso alcanzó un máximo de mil millones de dólares australianos, con una rentabilidad de aproximadamente el 14 % anual. Las malas inversiones y la corrupción han dejado el fondo fiduciario casi vacío y, por tanto, Nauru con poco dinero.
En el año 1948, los ingresos de la minería de fosfatos ascendieron a 745.000 dólares australianos. Un minúsculo 2% (14.900 dólares australianos) era devuelto a los nauruanos, mientras que el 1% se cobraba por "administración". En 1960, el futuro presidente Hammer DeRoburt negoció que las regalías sobre las ganancias para los nauruanos fueran del 22%, mientras que la administración aumentaría al 14%. [7]
Un proyecto de desarrollo aparentemente exitoso fue el de 1988, en el que Royalty Trust compró 600 acres (2,4 km 2 ) de terreno baldío con zonas residenciales cerca de Portland, Oregón . Comprado por 16 millones de dólares a Homer Williams y llamado Forest Heights, estuvo controlado por el fideicomiso de Nauru hasta que se vendió el 75% de las parcelas, cuando la asociación de propietarios se hizo cargo. [8] [9] [10]