El especialista en misión (MS) era un puesto específico que ocupaban ciertos astronautas de la NASA a quienes se les asignaba la tarea de realizar una variedad de experimentos científicos, médicos o de ingeniería durante una misión de vuelo espacial. Por lo general, estos especialistas fueron asignados a un campo de especialización específico relacionado con los objetivos de la misión particular a la que fueron asignados.
Los especialistas en misiones eran personas altamente capacitadas que recibieron una amplia capacitación en preparación para sus misiones. Se les exigía que tuvieran una amplia gama de habilidades, incluidos conocimientos de ciencia e ingeniería, así como experiencia en la operación de equipos complejos en un entorno de gravedad cero.
Durante una misión, los especialistas de la misión eran responsables de realizar experimentos, operar equipos y realizar caminatas espaciales para reparar o mantener equipos fuera de la nave espacial. También desempeñaron un papel fundamental para garantizar la seguridad de la tripulación al monitorear los sistemas de la nave espacial y responder a las emergencias según sea necesario.
El papel del especialista de misión fue importante en el programa del Transbordador Espacial, ya que jugó un papel decisivo en el éxito de las numerosas misiones científicas y de ingeniería del programa. Muchos de los avances en ciencia y tecnología que se lograron durante este período fueron posibles gracias al arduo trabajo y la dedicación de los especialistas de la misión que trabajaron incansablemente para ampliar los límites de lo que era posible en el espacio.