En la programación de Windows Shell , el espacio de nombres de Windows Shell es una representación jerárquica organizada con estructura de árbol que el Explorador de Windows facilita para presentar gráficamente el contenido del sistema de archivos y otros objetos al usuario final. Conceptualmente, el espacio de nombres de Shell puede considerarse como una versión más grande y más inclusiva del sistema de archivos.
El espacio de nombres Shell es un árbol jerárquico que consta de la amplia variedad de objetos que componen el sistema.
En concreto, el espacio de nombres de Shell consta de dos tipos básicos de objetos, a saber, archivos y carpetas. Los objetos de carpeta, que son contenedores de objetos de archivo y otras carpetas denominadas subdirectorios, son los nodos del árbol, mientras que los objetos de archivo son las hojas del árbol de espacios de nombres. Los objetos del espacio de nombres de Shell pueden representar objetos del sistema de archivos almacenados físicamente, como archivos y carpetas, o pueden ser objetos virtuales, como las " carpetas virtuales " de Mis sitios de red y Papelera de reciclaje .
Las carpetas y los archivos de datos que residen en las unidades de disco físicas de la computadora son los más numerosos y familiares de estos objetos; aunque, a través de extensiones, el Shell también proporciona acceso a varios objetos virtuales que pueden no implicar almacenamiento físico en absoluto. En consecuencia, hay carpetas que no residen en el sistema de archivos físico, que se denominan carpetas virtuales . Del mismo modo, hay objetos de archivo virtuales que no residen en el sistema de archivos físico. Los objetos de Shell virtual se utilizan en todo el Shell de Windows. En el Escritorio , los lanzadores de Shell se implementan a través de una extensión de shell incorporada . El Shell de Windows utiliza objetos de Shell virtuales para representar conceptualmente los periféricos de la computadora y los dispositivos de red, como impresoras y enrutadores. Los objetos de Shell virtual pueden funcionar como enlaces de Shell y ejecutar comandos cuando los invoca el usuario. Por ejemplo, en Windows XP y otras versiones, se ejecuta en la línea de comandos cuando un usuario inicia el subprograma"rundll32.exe" shell32.dll,Options_RunDLL 0 "Opciones de carpeta" en el Panel de control.
El escritorio del usuario es una carpeta especial que se encuentra en la raíz del espacio de nombres del Shell. Aunque esta carpeta se asigna de forma predeterminada a una carpeta física almacenada en la carpeta de perfil del usuario, la carpeta especial del escritorio se representa como un objeto distinto de la carpeta física del escritorio. Lo mismo sucede con la carpeta " Mis documentos " (Windows 95 a XP) o la carpeta " Documentos " del usuario (Windows Vista+).