El escuadrón número 44 (Rhodesia) fue una unidad de aviación de la Real Fuerza Aérea Británica . Estuvo activo entre 1917 y 1982. Durante la mayor parte de su historia sirvió como escuadrón de bombarderos pesados.
El escuadrón n.º 44 se formó el 24 de julio de 1917 como una unidad de defensa local que formaba parte del área de defensa aérea de Londres . El escuadrón, con base en Hainault Farm, Essex, fue pionero en el uso del Sopwith Camel en operaciones de caza nocturnas . Al final de la Primera Guerra Mundial, estaba al mando de Arthur Harris, más tarde conocido como Bomber Harris .
El escuadrón se disolvió el 31 de diciembre de 1919 y se reformó como escuadrón de bombarderos en marzo de 1937 y se equipó con Hawker Hinds . Más tarde ese mismo año se trasladó a la RAF Waddington , donde se equipó con Bristol Blenheims antes de cambiar a Handley Page Hampdens . Durante la guerra, el escuadrón tuvo su base en la RAF Dunholme Lodge , [2] [3] cerca de Dunholme , y luego en la RAF Spilsby en Great Steeping en Lincolnshire . [4] [5]
Al estallar la Segunda Guerra Mundial , como parte del Grupo Nº 5 de Bomber Harris , el escuadrón estaba comandado por John Boothman , ganador del Trofeo Schneider en septiembre de 1931. Fue uno de los dos únicos escuadrones que operaron de forma continua durante toda la guerra. Hubo dos comandantes de escuadrón que ostentaron la Cruz Victoria : los comandantes de ala Roderick Learoyd y John Nettleton .
En 1941, el escuadrón pasó a llamarse Escuadrón Nº 44 (Rhodesia) en honor a la contribución de esa colonia al esfuerzo bélico de Gran Bretaña, y también para reconocer que hasta el 25% de la tripulación terrestre y aérea era de Rhodesia del Sur . La insignia está basada en el sello de Lo Bengula , el jefe de los Matabele en la conquista. El sello muestra un elefante que, en el caso de esta unidad, tiene la intención de indicar ataques fuertes.
El Escuadrón No. 44 recibió su primer Avro Lancaster a fines de 1941 y se convirtió en el primer escuadrón en convertirse completamente en Lancaster, volando sus primeras misiones operativas en el avión el 3 de marzo de 1942. [6] Las salidas y pérdidas totales durante la guerra fueron:
El escuadrón sufrió la tercera mayor cantidad de bajas en total del Mando de Bombardeo de la RAF . En julio de 1945, el escuadrón intercambió lugares con el Escuadrón N.º 75 en la RAF Mepal en Cambridgeshire para prepararse para la transferencia a la Fuerza Tigre en el Lejano Oriente para la guerra contra Japón .
Después de la guerra (de 1946 a 1947), el escuadrón fue reequipado con Avro Lincoln , convirtiéndose en el Boeing Washington B.1 en 1951 y luego en el English Electric Canberra durante la Crisis de Suez antes de disolverse el 16 de julio de 1957.
Reformado una vez más en la RAF Waddington el 10 de agosto de 1960, como parte de la fuerza de bombarderos V del Mando de Bombardeo de la RAF que mantenía la disuasión nuclear estratégica del Reino Unido, el escuadrón fue equipado con el Avro Vulcan B.1 antes de actualizarse al Vulcan B.1A en enero de 1961. Ambos tipos estaban equipados con varias armas nucleares de caída libre. [7] Estos pueden haber incluido Blue Danube , US Mk.5 suministrado bajo el Proyecto E , Red Beard , Yellow Sun Mk.1 y ciertamente Yellow Sun Mk.2 .
Después de que la llegada de los eficaces SAM soviéticos obligara al Mando de Bombardeo a reasignar los bombarderos V de operaciones a gran altitud a operaciones de penetración a baja altura, los Vulcan del escuadrón adoptaron un perfil de misión que incluía una maniobra de "elevación" a 11.000 pies para liberar de forma segura el Yellow Sun Mk.2. A continuación, el avión se nivelaba a unas 10 millas o menos del objetivo. En el entrenamiento, esta distancia tendía a aumentar lentamente hasta que el avión hubiera sido vulnerable a los SAM. La rama de investigación y la Unidad de Desarrollo del Mando de Bombardeo desarrollaron una nueva maniobra que requería que el avión se dirigiera a un punto específico a una distancia del objetivo en función de la marca del avión y sus motores. En el caso del Escuadrón Nº 44 con el Vulcan B.1A, este punto estaba a unas 21.000 yardas del objetivo. A continuación, el avión se pondría en ascenso en un ángulo específico de unos 12 grados para el Mk1a. Cuando el avión pasara los 10.500 pies, se lanzaría la bomba. Esta era una estimación de vuelo rudimentaria, y las tripulaciones del Mk 1 se dieron cuenta de que la computadora balística en el NBC podía calcular un punto de lanzamiento mucho más preciso. Las tripulaciones decidieron utilizar el cálculo automático. Ocasionalmente, durante el entrenamiento, el ascenso se retrasaba y el lanzamiento se producía a una altitud mucho menor. Esto corría el riesgo de que el arma fallara o de que se produjera un suicidio por una explosión temprana. En enero de 1968, el escuadrón fue reequipado con ocho aviones Vulcan B2 [7] y ocho bombas WE.177B [8] que mejoraron la capacidad de supervivencia de los aviones al permitirles permanecer a bajo nivel durante el lanzamiento de las armas. [9]
Tras la transferencia de la responsabilidad de la disuasión nuclear a la Marina Real Británica, el escuadrón fue reasignado a SACEUR [8] para misiones de ataque táctico. En una guerra europea de alta intensidad, el papel del escuadrón era apoyar a las fuerzas terrestres que resistían un ataque soviético en Europa Occidental atacando profundamente en áreas controladas por el enemigo más allá del borde delantero del campo de batalla, atacando las concentraciones e infraestructuras enemigas, primero con armas convencionales y, en segundo lugar, con armas nucleares tácticas, según fuera necesario, en caso de que un conflicto escalara a esa etapa.
Los Vulcan B2 del escuadrón sirvieron principalmente en esa función de penetración a baja altura hasta 1982 [10], cuando entraron en acción durante la Guerra de las Malvinas . El Escuadrón N° 44 se disolvió el 21 de diciembre de 1982. [11]
Durante la Segunda Guerra Mundial, se otorgaron varias condecoraciones a los miembros del Escuadrón 44. [12] Estas incluyeron una Cruz Victoria otorgada al Comandante de Ala JD Nettleton , seis Órdenes de Servicio Distinguido , una Medalla de Galantería Conspicua , una Medalla de la Fuerza Aérea , una Medalla del Imperio Británico , 151 Cruces de Vuelo Distinguido , una barra a un DFC y 97 Medallas de Vuelo Distinguido .
Las aeronaves operadas incluyen: [13]
