El escarabajo de la muerte ( Xestobium rufovillosum ) es una especie de escarabajo perforador de la madera que a veces infesta las maderas estructurales de los edificios antiguos. El escarabajo adulto es de color marrón y mide en promedio 7 mm (0,3 pulgadas) de largo. Los huevos se ponen en grietas oscuras en la madera vieja dentro de los edificios, árboles y dentro de los túneles dejados por larvas anteriores. [1] Las larvas perforan la madera, alimentándose durante hasta diez años antes de convertirse en pupas y luego emerger de la madera como escarabajos adultos. La madera que ha estado húmeda y está afectada por la descomposición de hongos es lo suficientemente blanda para que las larvas la mastiquen. Obtienen alimento utilizando enzimas presentes en su intestino para digerir la celulosa y la hemicelulosa de la madera.
Las larvas de los escarabajos de la muerte debilitan las vigas estructurales de un edificio al hacer túneles a través de ellas. El tratamiento con insecticidas para matar las larvas es en gran medida ineficaz, y matar a los escarabajos adultos cuando emergen en primavera y principios del verano puede ser una mejor opción. Sin embargo, la infestación por estos escarabajos a menudo se limita a los edificios históricos, porque los edificios modernos tienden a utilizar maderas blandas para las vigas y los cabios en lugar de vigas de roble envejecidas , que son las que prefieren los escarabajos.
Para atraer a sus parejas, los insectos adultos producen un sonido de golpeteo o tictac que a veces se puede escuchar en las vigas de los edificios antiguos en las noches de verano; por lo tanto, el escarabajo guardián de la muerte se asocia con noches tranquilas y sin dormir y recibe su nombre por la vigilia que se mantiene junto a los moribundos o los muertos. Por extensión, existe una superstición de que estos sonidos son un presagio de muerte inminente.
El escarabajo guardián de la muerte es parte de la familia de escarabajos Ptinidae , anteriormente conocida como Anobiidae. Esto incluye una serie de subfamilias , entre ellas Ptininae , los escarabajos araña que son en su mayoría carroñeros , Anobiinae , escarabajos perforadores de la madera, y Ernobiinae , escarabajos guardián de la muerte, también perforadores de la madera. En 1912, Pic erigió Ernobiinae para los escarabajos previamente clasificados bajo Dryophilini por Fall en 1905. White elevó este taxón al estado de subfamilia en 1962 y 1971, y en 1974 incluyó 14 géneros en la subfamilia. [2]
Los huevos son blancos, ligeramente puntiagudos en un extremo y pegajosos. [3] [4] Los huevos miden en promedio 0,7 mm (~0,03 pulgadas) de largo y 0,5 mm (~0,02 pulgadas) de ancho. [1]
Las larvas son de color blanco cremoso, tienen seis patas, mandíbulas negras y un par de ocelos a cada lado de la cabeza. Miden unos 11 mm (0,4 pulgadas) de largo, lo que las convierte en las Ptininae más grandes que se encuentran en Gran Bretaña. Estas larvas se distinguen por tener una región torácica hinchada y múltiples cerdas doradas. [1]
La pupa, cuando recién se forma, es brillante y de color blanco lechoso. Se oscurece gradualmente a medida que la larva madura y desarrolla ojos, tarsos y “dientes”. Durante esta etapa de desarrollo, la larva cambiará completamente de apariencia al formar una cabeza, ojos completos, piezas bucales, antenas y patas. La pupa mide entre 7 y 8 mm de largo y alrededor de 3 mm de ancho. [1]
El escarabajo adulto es cilíndrico y mide en promedio de 6 a 7,5 mm (0,24 a 0,30 pulgadas) de largo. La cabeza está en gran parte oculta por un escudo torácico marrón . El escudo y los élitros son de color marrón oscuro o marrón rojizo, con un fieltro irregular de pelos cortos de color gris amarillento. Las antenas tienen once segmentos, los tres segmentos distales están algo agrandados. [3] [4]
Este escarabajo se encuentra en Europa, incluido el Reino Unido , así como en América del Norte, Córcega , Argelia y Nueva Caledonia . [1] Su hábitat natural es la madera dura muerta o en descomposición , o en algunos casos la madera de coníferas , especialmente cuando la madera se ha ablandado por el ataque de hongos. [1] Esto puede deberse a la forma en que la madera descompuesta por hongos afecta el metabolismo del nitrógeno en el escarabajo de la muerte. [5] La madera descompuesta también es mucho más fácil de perforar para las larvas del escarabajo de la muerte, lo que les permite desarrollarse a un ritmo más rápido. [5] La albura es más nutritiva y generalmente es atacada primero, seguida del duramen que se ha ablandado por la descomposición. El roble ( Quercus spp.) es el huésped principal, siendo los robles americanos más susceptibles que los robles europeos. El sauce desmochado también es atacado en el Reino Unido. El escarabajo no infesta la madera que ha muerto recientemente; deben pasar unos sesenta años para que el roble muerto alcance una condición adecuada para el ataque. [4] Estos escarabajos tienden a permanecer en el mismo trozo de madera durante varias generaciones hasta que los recursos se agotan y el trozo de madera ya no es suficiente. [6]
En Gran Bretaña, los adultos emergen en abril, mayo o junio. Los machos emergen primero y las hembras están dispuestas a copular tan pronto como emergen, a menudo por la tarde. [4] La emergencia solo ocurre a temperaturas superiores a los 10 °C (50 °F). [7] El apareamiento tiene lugar en un lugar oculto, principalmente en la superficie de la madera, y dura aproximadamente una hora. Las hembras ponen huevos en grietas de la madera o en los agujeros que dejan los escarabajos emergentes. Los adultos no se alimentan y mueren en unas pocas semanas, momento en el que la hembra puede haber puesto entre 40 y 80 huevos en pequeñas tandas. [4] [7]
Los huevos eclosionan después de aproximadamente un mes. Las larvas recién nacidas son diminutas y se abren paso a mordiscos en la madera, de la que se alimentan. Su crecimiento es lento y pueden tardar entre dos y diez años, o incluso más, en alcanzar su tamaño completo. En esta etapa, se transforman en pupas en una cámara cerca de la superficie de la madera y emergen a través de un agujero recién creado después de veinte a treinta días, o bien emergen en la primavera siguiente (unos once meses después). [4] [8]
En los edificios, los escarabajos del reloj de la muerte infestan las maderas de roble antiguas, especialmente las que han sido objeto de descomposición por hongos, generalmente por el hongo Donkioporia expansa . Este hongo afecta a la madera húmeda, a menudo entrando por donde las vigas o viguetas están incrustadas en las paredes de piedra, o en las proximidades de techos con goteras o canaletas desbordadas. No son los insectos adultos los que causan daños estructurales al edificio, sino más bien sus larvas al hacer túneles a través de la madera. [9]
La madera es difícil de digerir, pero siempre que la madera se haya ablandado por la descomposición de los hongos, las enzimas en los intestinos de las larvas pueden digerir la celulosa y la hemicelulosa que forman las paredes celulares ; esto permite a las larvas hacer uso de las proteínas, el almidón y los azúcares que se encuentran dentro de las células. [10]
El escarabajo azul acerado ( Korynetes caeruleus ) es un depredador del escarabajo de la muerte y del escarabajo común de los muebles ( Anobium punctatum ). La hembra adulta del escarabajo azul pone sus huevos en los agujeros de salida hechos por los barrenadores emergentes, y las larvas carnívoras deambulan por las galerías hechas por los barrenadores de la madera, alimentándose de sus larvas. [11] Los escarabajos adultos de la muerte son voladores débiles y pueden correr sobre la superficie de la madera, en lugar de volar. A veces son atrapados por arañas , cuyas cáscaras revestidas de seda se encuentran en las telarañas. [12]
La hembra adulta del escarabajo de la muerte tiene una vida corta (1 a 2 meses) y debe encontrar un huésped adecuado en el que poner sus huevos con relativa rapidez. Es capaz de utilizar el olor para localizar madera que ha sido descompuesta por hongos, lo que le proporciona un excelente huésped. [13] Al seleccionar un huésped, se favorece la madera vieja (de más de un siglo de antigüedad). [14] También se favorecen los árboles con grietas profundas, ya que proporcionan un refugio oscuro y seguro para los huevos. [15]
Un escarabajo de la muerte se comunica golpeando su cabeza contra un sustrato para crear un ruido, un método llamado golpeteo. [16] Los machos y las hembras se diferencian en que los machos suelen golpear primero, y las hembras golpean solo en respuesta a los machos. Una hembra responde dentro de los 2 segundos de un golpe del macho. Después de que la hembra responda, un macho golpeará nuevamente entre 2 y 30 segundos después. Los golpecitos crean una vibración transmitida por el sustrato. Este modo de comunicación de larga distancia difiere del de la mayoría de los escarabajos perforadores de madera, que utilizan feromonas . [17]
Para localizar a las hembras, los machos caminan una corta distancia, se detienen y dan golpecitos, se orientan hacia la respuesta de la hembra y repiten el proceso. Si las hembras responden, anuncian su receptividad. Las hembras que se han apareado recientemente no responden. [17] [6] Cada tanda de golpecitos contiene entre 4 y 11 golpecitos a una frecuencia media de 10 Hz . [17] Las hembras solo responden a los golpescitos con 6 o más golpecitos y solo a los golpes con una frecuencia de 4 a 20 Hz. Los machos con frecuencias más altas tienen más probabilidades de conseguir una pareja que los machos con frecuencias más bajas. [6]
Se ha demostrado que las hembras son selectivas con los machos con los que se aparean. Durante el apareamiento, los machos ceden una fracción significativa de su masa corporal, un promedio del 13,5%, a través de la eyaculación del espermatóforo . Este es un regalo nupcial nutricional para la hembra. Aunque las hembras no pueden determinar la masa del macho mirándolos, pueden determinarla cuando el macho intenta subirse a la espalda de la hembra y montarlos. Dado que los machos de los escarabajos de la muerte no se alimentan, sus recursos para el regalo se han almacenado desde la etapa larvaria. Los machos que son más pesados en masa son capaces de donar una masa mayor a la hembra que los machos más ligeros, lo que hace que las hembras elijan machos más pesados y rechacen a los machos más ligeros. Al renunciar a esta cantidad de peso corporal, los machos reducen la probabilidad de que se apareen con una hembra adicional debido a la falta de recursos para un regalo adicional. [6]
Muchos edificios ingleses, especialmente en el sur del país, están construidos con madera de roble viejo, que parece atraer a estos escarabajos, y el mayor daño económico que causan se produce en Inglaterra. [1] [14]
Es difícil identificar qué insecto está presente en las maderas interiores; por su naturaleza, las larvas se esconden en sus galerías, fuera de la vista. La presencia de insectos perforadores de la madera puede indicarse por los excrementos (residuos fecales) y el polvo fresco. Los agujeros de salida recientes suelen tener bordes brillantes, mientras que los bordes de los agujeros más antiguos se han vuelto opacos. Las especies de insectos involucradas a veces se pueden identificar mediante el examen de las heces en los excrementos. Los escarabajos adultos, vivos o muertos, pueden estar presentes en el vidrio o en los alféizares de las ventanas, al igual que los enemigos específicos de los escarabajos en los mismos lugares, una indicación probable de insectos perforadores de la madera específicos en el interior. [11]
El examen directo del interior de la madera por medios destructivos a menudo no es aceptable, y se requieren medios no invasivos. Otros medios para identificar a los insectos perforadores de la madera incluyen trampas de feromonas ; estas son efectivas para el gorgojo común de los muebles y el gorgojo doméstico de cuernos largos ( Hylotrupes bajulus ) pero no para el gorgojo de la muerte. Sin embargo, los adultos del gorgojo de la muerte se sienten atraídos por la luz. Los sonidos de las larvas que se alimentan se pueden escuchar sin ayuda o con la ayuda de un estetoscopio , y también se pueden utilizar exploraciones de rayos X y tomografías computarizadas . De manera similar, las larvas activas se pueden identificar por vibraciones en el rango de ultrasonidos. [11] Los orificios de salida de los gorgojo de la muerte tienen de 2 a 3 mm (aproximadamente 0,1 pulgadas) de diámetro, más grandes que los producidos por el gorgojo común de los muebles. [9]
Los escarabajos guardianes de la muerte solo atacan edificios construidos principalmente con madera dura. La madera de coníferas en los edificios solo será atacada si está en contacto con la madera dura. [1]
Este escarabajo fue descrito por primera vez en 1668 por John Wilkins , pero no fue hasta 1913 que el profesor Maxwell-Lefroy realizó el primer estudio científico en un intento de encontrar una solución para el manejo de estos escarabajos. [14] [1] [18]
Las larvas del escarabajo de la muerte se alimentan en las profundidades de la madera. Estudios recientes han sugerido que la mayoría de las prácticas aceptadas anteriormente de aplicación externa de insecticidas son en gran medida ineficaces. Sólo la fumigación con gas sigue siendo eficaz, pero plantea considerables desafíos prácticos para sellar eficazmente los tipos de propiedades históricas más grandes que atraen principalmente a estos escarabajos. [19] La aplicación externa de insecticidas puede, de hecho, hacer más daño que bien al matar a los enemigos naturales del escarabajo. Una forma de abordar el problema puede ser el uso de "insectocutores" ultravioleta para atraer y matar a los adultos que emergen de la madera en la primavera. Si existe preocupación por la resistencia de las vigas estructurales, un perito estructural puede perforar muestras de núcleos para determinar el estado de la madera. [9]
Las técnicas modernas de examen por ultrasonidos permiten determinar con gran precisión la extensión y la localización de un ataque en las maderas y, en el caso de propiedades históricas en las que se deben evitar los daños en los enlucidos ornamentales, se puede realizar un seguimiento mediante microperforaciones e inyección de insecticida muy dirigida mediante una aguja hipodérmica. Alternativamente, cuando un cierto grado de daño en la estructura de un edificio es aceptable, se pueden perforar agujeros más grandes de 6 mm en las maderas y aplicar una pasta espesa cargada de insecticida que no se filtre a las áreas circundantes. En todas las situaciones, cualquier daño estructural que haya permitido la entrada de agua y humedezca las maderas que están siendo atacadas debe abordarse para ralentizar el ciclo de vida de los insectos y, de este modo, minimizar su propagación. [19]
El sonido del escarabajo guardián de la muerte se ha asociado durante mucho tiempo como un presagio de muerte, siendo más audible en las noches tranquilas en las vigas de las casas antiguas y en las vigilias silenciosas junto a las camas de los moribundos. [20] [21]
El escritor, médico y naturalista inglés Thomas Browne (1605-1682) intentó corregir conceptos erróneos sobre el escarabajo reloj de la muerte como presagio de muerte en su catálogo enciclopédico de errores comunes, Pseudodoxia Epidemica :
Pocos oídos han escapado al ruido de la vigilia, es decir, el pequeño sonido que se oye a menudo en muchas habitaciones y que se parece un poco al de un reloj; y se cree que es un mal presagio o predicción de la muerte de alguna persona; sin embargo, no hay nada de presagio racional o causa justa de terror para las mentes melancólicas y meticulosas. Porque este ruido lo produce un pequeño insecto gris de alas envainadas que se encuentra a menudo en los revestimientos de madera, los bancos y las carpinterías en verano. Hemos tomado muchos de ellos y los hemos guardado en cajas delgadas, en las que los he oído y visto trabajar y golpear con una pequeña probóscide o trompa contra el costado de la caja, como un picus martius o un pájaro carpintero contra un árbol... El que pudiera extinguir las aterradoras aprensiones de esto, podría prevenir las pasiones del corazón y muchos sudores fríos en abuelas y enfermeras, quienes, cuando los niños están enfermos, se asustan tanto con estos ruidos". (II.vii, edición de 1650) [22]
Su notoriedad como mal augurio se menciona en el cuarto libro del poema de John Keats de 1818 " Endymion ":
... dentro de vosotros no oís
ningún sonido tan fuerte como cuando en el féretro cubierto por cortinas
se ahoga el tictac del reloj de la muerte. [23]
El término "reloj de la muerte" se ha aplicado a una variedad de otros insectos que hacen tictac, incluidos Anobium striatum ; algunos de los llamados piojos de los libros de la familia Psocidae , [24] y los apropiadamente nombrados Atropos divinatoria y Clothilla pulsatoria (en la mitología griega Atropos y Clotho eran dos de las tres moiras (Parcas) asociadas con la muerte).
En 1838, Henry David Thoreau publicó un ensayo en el que mencionaba al escarabajo guardián de la muerte. Es posible que este ensayo influyera en el cuento de Edgar Allan Poe de 1843 " El corazón delator " y que el sonido que el protagonista escuchaba al final de ese cuento fuera el de un escarabajo golpeando dentro de la pared, no el latido del corazón de la víctima (muerta). [25] Sin embargo, es más probable que fuera el tictac metronómico de un piojo de los libros en lugar de los grupos de seis a ocho golpes que hacía el escarabajo guardián de la muerte. [24]
El escarabajo fue mencionado en Las aventuras de Tom Sawyer de Mark Twain de 1876 : "Luego el espantoso tictac de un reloj de la muerte en la pared a la cabecera de la cama hizo estremecer a Tom: significaba que los días de alguien estaban contados". [26]
Incluso Beatrix Potter hace referencia al escarabajo en su libro infantil El sastre de Gloucester (escrito en 1901, publicado en 1903) cuando los ratones bajo las tazas de té comienzan a "hacer un coro de pequeños golpecitos, todos sonando juntos y respondiéndose entre sí, como escarabajos relojes en una vieja contraventana carcomida por los gusanos". [ cita requerida ]
En Gaudy Night (capítulo 17) de Dorothy L. Sayers se analiza el mecanismo del tictac del escarabajo del reloj de la muerte y se lo compara con el sonido de clic que produce una camisa de vestir rígida que no se ajusta bien. [ cita requerida ]
En 1988, Linda Pastan escribió un poema titulado "El escarabajo guardián de la muerte". [27] En 1995, Alice Hoffman hizo referencia al escarabajo guardián de la muerte en su novela Magia práctica , utilizándolo como un presagio de muerte; el personaje principal lo escucha poco antes de que muera su esposo. [28]
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