Stenocara gracilipes es una especie de escarabajo originaria del desierto de Namib , en el sur de África. Se trata de una de las zonas más áridas del mundo, donde solo llueve 1,4 centímetros al año. El escarabajo puede sobrevivir recogiendo agua de las nieblas matinales en su superficie dorsal llena de baches.
Para beber agua, el S. gracilipes se para sobre una pequeña cresta de arena usando sus largas y delgadas patas. De cara a la brisa, con su cuerpo en un ángulo de 45°, el escarabajo atrapa las gotas de niebla en sus alas endurecidas, o élitros . Su cabeza mira contra el viento, y sus élitros rígidos y abultados se extienden contra la brisa húmeda. Diminutas gotas de agua (15-20 μm de diámetro) de la niebla se acumulan en sus alas; allí, las gotas se adhieren a protuberancias hidrófilas (amantes del agua), que están rodeadas de depresiones cerosas e hidrófobas . Las gotas se aplanan al entrar en contacto con las superficies hidrófilas, lo que evita que sean arrastradas por el viento y proporciona una superficie para que se adhieran otras gotas. La acumulación continúa hasta que el peso combinado de las gotas supera la atracción electrostática del agua hacia las protuberancias, así como cualquier fuerza opuesta del viento; Con una brisa de 30 km/h, dicha gota se pegaría al ala hasta alcanzar un diámetro de aproximadamente 5 mm; en ese punto, rodaría por la espalda del escarabajo hasta sus piezas bucales.
Los investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts han emulado esta capacidad creando una superficie texturizada que combina materiales hidrófobos e hidrófilos de forma alternada. Entre los posibles usos se encuentran la extracción de humedad del aire [1] y la creación de ventanas y espejos antivaho. Una empresa llamada NBD Nano está intentando comercializar la tecnología. [2] [3] [ necesita actualización ]
Recientemente, se ha demostrado que estos escarabajos también pueden obtener agua del rocío (es decir, del aire húmedo sin niebla). [4] [5]