La True Value 500 de 1997 fue la sexta ronda de la temporada 1996-1997 de la Indy Racing League . La carrera se llevó a cabo el 7 de junio de 1997 en el Texas Motor Speedway de 1,500 mi (2,414 km) en Fort Worth, Texas , y marcó la primera carrera nocturna de superspeedway de ruedas abiertas estadounidense.
El formato de clasificación era de 3 vueltas, y la velocidad media decidía la posición en la parrilla. Durante la tercera vuelta, cada piloto tenía que entrar en el pit lane (con un límite de velocidad de 120 mph), detenerse en un lugar designado a 30 pies de la línea de salida/llegada y hacer una parada en boxes. Se permitía un máximo de 3 miembros del equipo: uno levantaba el coche con el gato y los otros dos cambiaban solo los neumáticos delanteros y traseros derechos. Finalmente, el piloto tenía que cruzar la línea de meta para completar su intento de clasificación. [2]
Mike Groff de Byrd-Cunningham Racing: se fracturó la tibia inferior izquierda durante una práctica. Reemplazado por Johnny Unser Scott Harrington R de Johansson Motorsports: se retiró antes del inicio de la práctica. Billy Roe R de EuroInternational - se retiró antes del inicio de la práctica.
Stéphan Grégoire de Chastain Motorsports - se retiró antes del inicio de las prácticas. Lyn St. James de Hemelgarn Racing : se retiró antes del inicio de la práctica.Al principio, el motor de Marco Greco explotó y dejó un rastro de aceite y trozos de metal por toda la pista, lo que provocó una larga limpieza. Cuando finalmente cayó la bandera verde en la vuelta 20, los autos de Menard se alejaron, y solo Buddy Lazier y Greg Ray pudieron seguir el ritmo. Sin embargo, los cuatro se quedaron fuera demasiado tiempo después de que todos los demás entraran a boxes y perdieron tiempo con neumáticos viejos; Tony Stewart se quedó sin combustible en la vuelta 69 y cayó una vuelta atrás. En la vuelta 70, se estaba produciendo una batalla de cuatro por el liderato, y el popular Jim Guthrie lo asumió en la vuelta 76, solo para perderlo cinco vueltas más tarde después de reventar un neumático a la salida de la curva 4. Lazier luego tomó el liderazgo mientras Arie Luyendyk se abría camino hacia el frente, teniendo al novato Billy Boat a una distancia sorprendente, y Stewart los alcanzó rápidamente.
Durante una bandera amarilla en torno a la vuelta 140, comenzaron los problemas de puntuación. Después de que Lazier y Stewart tuvieran un furioso duelo rueda a rueda, Luyendyk inexplicablemente se retiró del top 10 en el sistema de puntuación electrónica, que no contaba correctamente sus vueltas ni las de varios otros pilotos, incluido Scott Goodyear . Tyce Carlson y Goodyear se vieron atrapados en un reinicio en la vuelta 143, hicieron contacto y se desviaron hacia el interior del cuadro ovalado. Lazier se retiró en la vuelta 157 por una falla en el motor y Stewart y Boat parecían estar solos en la vuelta del líder. Stewart se dispuso a dar una vuelta al resto del grupo, lo que pareció haber hecho en la vuelta 180.
En la vuelta 190, Stewart, en medio del tráfico, le entregó el liderato a Luyendyk haciéndole señas, pensando que el piloto holandés estaba una vuelta por detrás. Stewart, por tanto, fue puntuado como líder en las últimas vueltas, y parecía tener una ventaja de casi una vuelta sobre Billy Boat. Sin embargo, cuando cruzó la línea de meta a falta de dos vueltas para el final, el motor explotó. Su coche giró en la curva 1 y se estrelló contra el muro exterior. Boat lo alcanzó, pareció tomar la delantera y, debido al error de puntuación, los oficiales de la carrera le mostraron la bandera a cuadros como ganador de la carrera. Mientras Boat y el propietario de su coche, AJ Foyt, celebraban en la pista de la victoria, Luyendyk irrumpió, afirmando que había ganado la carrera y exigiendo una explicación a los oficiales. Fue interceptado por Foyt, que abofeteó a Luyendyk, le dijo que se fuera y lo empujó al suelo antes de que el personal de seguridad los separara a los dos y se llevara a Luyendyk. El incidente no fue transmitido en vivo, ya que ocurrió justo después de las entrevistas, sino que fue captado por la cámara del equipo de televisión. Foyt y Luyendyk fueron multados con 20.000 y 14.000 dólares respectivamente, por comportamiento antideportivo. [3]
Se revisó la cinta de la carrera y se determinó que Luyendyk tenía razón; había terminado en una vuelta solo y, de hecho, había completado más vueltas que la distancia programada para la carrera, siendo declarado ganador oficial al día siguiente. Los resultados se revisaron de nuevo para la vuelta final correcta, barajando todo el top 10. Luyendyk, recién salido de su victoria en la Indy 500, se convirtió en el primer piloto en ganar dos carreras de la IRL seguidas, pero tardó casi una semana en determinarse. Sin embargo, Foyt se negó a devolver el trofeo y conserva el original hasta el día de hoy. Se le otorgó un duplicado a Luyendyk. El resultado de esta carrera tuvo implicaciones de largo alcance para la IRL mucho más allá de la carrera en sí. Desde el comienzo de la IRL hasta este momento, la USAC realizó el cronometraje y la puntuación de las carreras de la IRL, así como otras funciones como la inspección técnica. La semana siguiente, a raíz del escándalo de puntuación en Texas, los problemas de reinicio dos semanas antes en Indianápolis y la mala publicidad resultante, la USAC fue inmediatamente eliminada de la sanción de la serie, dejando a esa organización completamente fuera de las carreras de autos Indy después de 42 años. La liga cambió a la sanción interna a partir del siguiente evento. [3]