El equipo de autos solares de la Universidad de Kentucky es un proyecto independiente dirigido por estudiantes que funciona como parte de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Kentucky . El objetivo principal del equipo es competir en el American Solar Challenge (que se lleva a cabo cada dos años) y en el Formula Sun Grand Prix (que se lleva a cabo todos los años) durante el verano, pero también realizan eventos de divulgación en los que exhiben y comentan su auto con personas que no son miembros.
La misión del equipo es diseñar, construir y competir con autos que funcionan con energía solar mientras se desarrolla a los miembros del equipo a través de la experiencia práctica con una experiencia práctica muy necesaria fuera de su exigente carga de cursos, todo mientras se contribuye a la difusión de STEM en la región de Bluegrass. En los últimos 20 años, se han construido 6 autos solares, cada uno siguiendo la convención de nomenclatura de Gato del Sol seguido de un número romano . Gato del Sol VI es el auto solar en uso actualmente, formado por primera vez en 2017.
La membresía está abierta a todos los estudiantes (de pregrado y posgrado), profesores y miembros de la comunidad de la Universidad de Kentucky .
El equipo de Solar Car se esfuerza por:
En 2008, el equipo Solar Car completó su primer North American Solar Challenge , terminando 11º de 15 equipos en la carrera de 2400 millas desde Plano, TX , EE. UU. hasta Calgary, AB , Canadá. En 2009, el equipo quedó en segundo lugar (de 11 equipos) en el Formula Sun Grand Prix en el Texas Motorsport Ranch en Cresson, TX . En 2010, el equipo quedó en noveno lugar en el American Solar Challenge, desde Broken Arrow, OK hasta Naperville, IL . El equipo celebró su vigésimo aniversario en 2019 y consiguió el récord de tiempo de vuelta en el Circuito de las Américas para coches solares con 3:48.975. En 2021, el equipo obtuvo sus mejores resultados hasta la fecha: primer lugar en FSGP 2021 y segundo lugar y mayor mejora en ASC 2021.
El equipo comenzó en 1999 cuando la estudiante de segundo año de la Universidad de Kentucky, Bianca McCartt, se acercó al entonces profesor adjunto Lyndon Scott Stephens para que fuera su asesor fundador. Juntos, McCartt y Stephens imaginaron una organización dirigida por estudiantes que se centrara en la energía renovable basada en la energía solar. El primer coche solar del Reino Unido se llamó originalmente Firefly y era un pesado gigante con batería de plomo-ácido que compitió como vehículo de demostración en el primer evento de la organización. Poco después, la entonces estudiante y ahora profesora de Ingeniería Mecánica, la Dra. Christine Trinkle, propuso el nombre perenne para el coche, Gato Del Sol ("Gato del Sol"), y el equipo de coches solares tuvo un nombre apropiado para la mascota de la Universidad de Kentucky, "los Wildcats". Con el generoso apoyo de benefactores como los ex alumnos de la Universidad de Kentucky Ralph G. Anderson y Billy Harper, y muchas empresas como Hyro Aluminum, Inc., Toyota, Sunpower y Stone Farm (propietaria del Gato Del Sol, ganador del Derby de Kentucky de 1982), 6 generaciones de coches solares (Gato I-VI) han tenido éxito a lo largo del camino. El equipo ganó el premio al espíritu deportivo en el North American Solar Challenge de 2003, terminó segundo en el Formula Sun Grand Prix de 2009 y terminó tercero en el Formula Sun Grand Prix de 2019. Ha participado en más de 10 eventos de carreras y cientos de eventos especiales, incluida la Feria Estatal anual de Kentucky y desfiles regionales. A partir de 2020, se estima que más de 1500 estudiantes de las especialidades de toda la universidad han participado en el equipo Solar Car desde su fundación hace 21 años. Más importante aún, a través de sus esfuerzos de divulgación y educación, el equipo ha expuesto la tecnología de energía solar renovable a innumerables miles de personas.
Los tiempos de vuelta de FSGP se registran en el formato mm:ss.s, mientras que los tiempos de etapa de ASC se registran como hh:mm:ss.