El epitelio vaginal es el revestimiento interno de la vagina que consta de múltiples capas de células ( escamosas ). [1] [2] [3] La membrana basal proporciona el soporte para la primera capa del epitelio, la capa basal. Las capas intermedias se encuentran sobre la capa basal y la capa superficial es la capa más externa del epitelio. [4] [5] Los anatomistas han descrito el epitelio como compuesto por hasta 40 capas distintas de células. [6] [7] El moco que se encuentra en el epitelio es secretado por el cuello uterino y el útero. [8] Las arrugas del epitelio crean una superficie involucionada y dan como resultado una gran área de superficie que cubre 360 cm 2 . [9] Esta gran área de superficie permite la absorción transepitelial de algunos medicamentos por vía vaginal.
En el curso del ciclo reproductivo , el epitelio vaginal está sujeto a cambios cíclicos normales, que son influenciados por el estrógeno : con el aumento de los niveles circulantes de la hormona , hay proliferación de células epiteliales junto con un aumento en el número de capas de células. [10] [11] A medida que las células proliferan y maduran, experimentan cornificación parcial. [9] [12] Aunque los cambios inducidos por hormonas ocurren en los otros tejidos y órganos del sistema reproductor femenino, el epitelio vaginal es más sensible y su estructura es un indicador de los niveles de estrógeno. [11] [12] [13] Algunas células de Langerhans y melanocitos también están presentes en el epitelio. [12] El epitelio del ectocérvix es contiguo al de la vagina, y posee las mismas propiedades y funciones. [14] El epitelio vaginal se divide en capas de células, incluidas las células basales , las células parabasales, las células escamosas planas superficiales y las células intermedias. [15] [16] [8] Las células superficiales se exfolian continuamente, y las células basales reemplazan a las células superficiales que mueren y se desprenden del estrato córneo . [17] [18] [19] Debajo del estrato córneo se encuentra el estrato granuloso y el estrato espinoso . [20] Las células del epitelio vaginal retienen un nivel generalmente alto de glucógeno en comparación con otros tejidos epiteliales del cuerpo. [21] Los patrones de superficie de las propias células son circulares y están dispuestos en filas longitudinales. [7] Las células epiteliales del útero poseen algunas de las mismas características del epitelio vaginal. [22]
El epitelio vaginal forma crestas transversales o rugosidades que son más prominentes en el tercio inferior de la vagina. Esta estructura del epitelio da como resultado una mayor superficie que permite el estiramiento. [23] [24] [9] Esta capa de epitelio es protectora y su superficie superior de células cornificadas (muertas) es única en el sentido de que es permeable a los microorganismos que forman parte de la flora vaginal. La lámina propia de tejido conectivo se encuentra debajo del epitelio. [4] [5]
La capa basal del epitelio es la más activa mitóticamente y reproduce nuevas células. [18] Esta capa está compuesta por una capa de células cuboidales que se encuentran sobre la membrana basal. [7]
Las células parabasales incluyen el estrato granuloso y el estrato espinoso. [20] En estas dos capas, las células de la capa basal inferior pasan de la actividad metabólica activa a la muerte (apoptosis). En estas capas intermedias del epitelio, las células comienzan a perder sus mitocondrias y otros orgánulos celulares. [18] [25] Las múltiples capas de células parabasales tienen forma poliédrica con núcleos prominentes. [7]
Las células intermedias producen abundante glucógeno y lo almacenan. [26] [27] El estrógeno induce a las células intermedias y superficiales a llenarse de glucógeno . [19] [28] Las células intermedias contienen núcleos y son más grandes que las células parabasales y más aplanadas. Algunos han identificado una capa de transición de células por encima de la capa intermedia. [7]
El estrógeno induce a las células intermedias y superficiales a llenarse de glucógeno . [19] [28] Existen varias capas de células superficiales que consisten en células grandes y aplanadas con núcleos indistintos. Las células superficiales se exfolian continuamente. [7]
Las uniones entre células epiteliales regulan el paso de moléculas, bacterias y virus al funcionar como una barrera física. [14] [9] Los tres tipos de adherencias estructurales entre células epiteliales son: uniones estrechas, uniones adherentes y desmosomas . "Las uniones estrechas ( zonula occludens ) están compuestas de proteínas transmembrana que hacen contacto a través del espacio intercelular y crean un sello para restringir la difusión de proteínas transmembrana . [17] de moléculas a través de la lámina epitelial. Las uniones estrechas también tienen un papel organizador en la polarización epitelial al limitar la movilidad de las moléculas unidas a la membrana entre los dominios apical y basolateral de la membrana plasmática de cada célula epitelial. Las uniones adherentes (zonula adherens) conectan haces de filamentos de actina de célula a célula para formar un cinturón de adhesión continuo, generalmente justo debajo de los microfilamentos". [14] La integridad de la unión cambia a medida que las células se mueven a las capas superiores de la epidermis. [9]
La vagina en sí no contiene glándulas mucosas . [29] [30] Aunque el moco no es producido por el epitelio vaginal, el moco se origina en el cuello uterino. [8] El moco cervical que se encuentra dentro de la vagina se puede utilizar para evaluar la fertilidad en mujeres que ovulan. [29] Las glándulas de Bartholin y las glándulas de Skene ubicadas en la entrada de la vagina sí producen moco. [31]
El epitelio de la vagina se origina a partir de tres precursores diferentes durante el desarrollo embrionario y fetal . Estos son el epitelio escamoso vaginal de la vagina inferior, el epitelio columnar del endocérvix y el epitelio escamoso de la vagina superior. Los distintos orígenes del epitelio vaginal pueden afectar la comprensión de las anomalías vaginales . [32] La adenosis vaginal es una anomalía vaginal que se debe al desplazamiento del tejido vaginal normal por otro tejido reproductivo dentro de la capa muscular y el epitelio de la pared vaginal. Este tejido desplazado a menudo contiene tejido glandular y aparece como una superficie elevada y roja. [27]
Durante las fases lútea y folicular del ciclo estral, la estructura del epitelio vaginal varía. El número de capas de células varía durante los días del ciclo estral:
Día 10, 22 capas
Días 12-14, 46 capas
Día 19, 32 capas
Día 24, 24 capas
Los niveles de glucógeno en las células alcanzan su punto más alto inmediatamente antes de la ovulación. [7]
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Sin estrógenos, el epitelio vaginal tiene sólo unas pocas capas de espesor. Sólo se ven pequeñas células redondas que se originan directamente de la capa basal ( células basales ) o de las capas celulares (células parabasales) que se encuentran por encima de ella. Las células parabasales, que son ligeramente más grandes que las células basales, forman una capa celular de cinco a diez capas. Las células parabasales también pueden diferenciarse en histiocitos o células glandulares. Los estrógenos también influyen en las proporciones cambiantes de los componentes nucleares respecto del citoplasma. Como resultado del envejecimiento celular, a partir de las células parabasales se desarrollan células con núcleos celulares encogidos y aparentemente espumosos (células intermedias). Estas se pueden clasificar por medio de la relación núcleo-plasma en células intermedias "superiores" y "profundas". [11] Las células intermedias producen abundante glucógeno y lo almacenan. La contracción nuclear adicional y la formación de mucopolisacáridos son características distintivas de las células superficiales. Los mucopolisacáridos forman un andamiaje celular similar a la queratina . Las células totalmente queratinizadas sin núcleo se denominan "flotadores". [33] [26] Las células intermedias y superficiales se exfolian constantemente del epitelio. El glucógeno de estas células se convierte en azúcares y luego las bacterias de la flora vaginal lo fermentan hasta convertirse en ácido láctico. [33] [28] Las células progresan a través del ciclo celular y luego se descomponen (citólisis) en el plazo de una semana. La citólisis se produce solo en presencia de células que contienen glucógeno, es decir, cuando el epitelio se degrada a las células intermedias superiores y las células superficiales. De esta manera, el citoplasma se disuelve, mientras que los núcleos celulares permanecen. [33]
Un pH bajo es necesario para controlar la microbiota vaginal. Las células epiteliales vaginales tienen una concentración relativamente alta de glucógeno en comparación con otras células epiteliales del cuerpo humano. El metabolismo de este azúcar complejo por parte del microbioma dominado por lactobacillus es responsable de la acidez vaginal. [34] [35] [36]
Las uniones celulares del epitelio vaginal ayudan a prevenir que los microorganismos patógenos entren al cuerpo, aunque algunos aún pueden atravesar esta barrera. Las células del cuello uterino y del epitelio vaginal generan una barrera mucosa (glicocáliz) en la que residen las células inmunes. Además, los glóbulos blancos proporcionan inmunidad adicional y pueden infiltrarse y moverse a través del epitelio vaginal. [14] El epitelio es permeable a los anticuerpos, otras células del sistema inmunológico y macromoléculas . La permeabilidad del epitelio proporciona así acceso a estos componentes del sistema inmunológico para evitar el paso de patógenos invasores al tejido vaginal más profundo. [9] El epitelio proporciona además una barrera a los microbios mediante la síntesis de péptidos antimicrobianos ( beta-defensinas y catelicidinas ) e inmunoglobulinas. [14] Los queratinocitos superficiales diferenciados terminalmente extruyen el contenido de los cuerpos lamelares fuera de la célula para formar una envoltura lipídica intercelular especializada que encierra las células de la epidermis y proporciona una barrera física a los microorganismos. [9]
Las infecciones de transmisión sexual, incluido el VIH, rara vez se transmiten a través de un epitelio intacto y sano. Estos mecanismos de protección se deben a la exfoliación frecuente de las células superficiales, el pH bajo y la inmunidad innata y adquirida en el tejido. Se ha recomendado la investigación sobre la naturaleza protectora del epitelio vaginal, ya que ayudaría en el diseño de medicamentos tópicos y microbicidas. [9]
Existen tumores malignos muy raros que pueden originarse en el epitelio vaginal. [37] Algunos solo se conocen a través de estudios de casos. Son más comunes en mujeres mayores. [38]
El epitelio vaginal cambia significativamente cuando los niveles de estrógeno disminuyen en la menopausia. [46] La vaginitis atrófica [47] generalmente causa secreción escasa e inodora [48]
El epitelio vaginal ha sido estudiado desde 1910 por varios histólogos. [32]
Se ha investigado el uso de nanopartículas que pueden penetrar el moco cervical (presente en la vagina) y el epitelio vaginal para determinar si se pueden administrar medicamentos de esta manera para brindar protección contra la infección por el virus del herpes simple. [49] También se está investigando la administración de fármacos con nanopartículas en el epitelio vaginal y a través de él para tratar la infección por VIH. [50]
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