La epidemiología ambiental es una rama de la epidemiología que se ocupa de determinar cómo las exposiciones ambientales afectan la salud humana. [1] Este campo busca comprender cómo diversos factores de riesgo externos pueden predisponer o proteger contra enfermedades, dolencias, lesiones, anomalías del desarrollo o muerte. Estos factores pueden ocurrir de manera natural o pueden introducirse en entornos donde las personas viven, trabajan y juegan.
El Centro Europeo para el Medio Ambiente y la Salud (ECEH) de la Organización Mundial de la Salud afirma que 1,4 millones de muertes al año solo en Europa se deben a exposiciones ambientales evitables. [2] Las exposiciones ambientales se pueden clasificar ampliamente en aquellas que son próximas (por ejemplo, que conducen directamente a una condición de salud), incluidos los productos químicos, los agentes físicos y los patógenos microbiológicos , y las que son distales (por ejemplo, que conducen indirectamente a una condición de salud), como las condiciones socioeconómicas, el cambio climático y otros cambios ambientales a gran escala . Las exposiciones próximas se producen a través del aire, los alimentos, el agua y el contacto con la piel. Las exposiciones distales causan condiciones de salud adversas directamente al alterar las exposiciones próximas, e indirectamente a través de cambios en los ecosistemas y otros sistemas de apoyo a la salud humana. [3]
La investigación en epidemiología ambiental puede informar sobre cambios en las políticas gubernamentales, actividades de gestión de riesgos y desarrollo de estándares ambientales. La vulnerabilidad es la suma de todos los factores de riesgo y protección que, en última instancia, determinan si un individuo o subpoblación experimenta resultados adversos para la salud cuando se produce una exposición a un agente ambiental. La sensibilidad es la mayor capacidad de respuesta de un individuo o subpoblación, principalmente por razones biológicas, a esa exposición. [4] La sensibilidad biológica puede estar relacionada con la etapa de desarrollo, [5] condiciones médicas preexistentes , factores adquiridos y factores genéticos . Los factores socioeconómicos también desempeñan un papel crítico en la alteración de la vulnerabilidad y la sensibilidad a los factores mediados por el medio ambiente al aumentar la probabilidad de exposición a agentes nocivos, interactuar con factores biológicos que median el riesgo y/o conducir a diferencias en la capacidad de prepararse o enfrentar las exposiciones o las fases tempranas de la enfermedad. Las poblaciones que viven en ciertas regiones pueden correr un mayor riesgo debido a la ubicación y las características ambientales de una región. [6]
El reconocimiento de que el medio ambiente afecta la salud humana se puede encontrar ya en el año 460 a. C. en el ensayo de Hipócrates Sobre los aires, las aguas y los lugares . [7] En él, insta a los médicos a contemplar cómo factores como el agua potable pueden afectar la salud de sus pacientes. Otro ejemplo famoso de interacción entre el medio ambiente y la salud es el envenenamiento por plomo que sufrieron los antiguos romanos , que usaban plomo en sus tuberías de agua y cerámica de cocina. [8] Vitruvio , un arquitecto romano , escribió para desalentar el uso de tuberías de plomo , citando preocupaciones sobre la salud:
"El agua que se conduce por tuberías de tierra es más saludable que la que se conduce por tuberías de plomo; en efecto, la que se conduce por tuberías de plomo debe ser perjudicial, porque de ella se obtiene el plomo blanco, que se dice que es perjudicial para el organismo humano. Por lo tanto, si lo que se genera a partir de él es pernicioso, no puede haber duda de que no puede ser un cuerpo saludable. Esto se puede verificar observando a los trabajadores del plomo, que son de color pálido; porque al fundir plomo, los vapores que de él se fijan en los diferentes miembros y los queman diariamente, destruyen el vigor de la sangre; por lo tanto, no se debe conducir agua por tuberías de plomo si deseamos que sea saludable. Que el sabor del que se conduce por tuberías de tierra es mejor, se demuestra en nuestras comidas diarias, pues todos aquellos cuyas mesas están provistas de vasos de plata, sin embargo, usan los hechos de tierra, por la pureza del sabor que se conserva en ellos" [9]
Generalmente considerado uno de los fundadores de la epidemiología moderna , John Snow realizó quizás el primer estudio de epidemiología ambiental en 1854. Demostró que los residentes de Londres que bebían agua contaminada con aguas residuales tenían más probabilidades de desarrollar cólera que aquellos que bebían agua limpia . [10]
A lo largo del siglo XX, el gobierno de los Estados Unidos aprobó leyes y reglamentos para abordar cuestiones relacionadas con la salud ambiental. A continuación se incluye una lista parcial.
El principio de precaución es un concepto de las ciencias ambientales que establece que si se sospecha que una actividad causa daño, no debemos esperar hasta que se recopilen pruebas suficientes de ese daño para tomar medidas. [11] Tiene sus raíces en la política ambiental alemana y fue adoptado en 1990 por los participantes de las Conferencias del Mar del Norte en La Haya mediante una declaración. [12] En 2000, la Unión Europea comenzó a adoptar formalmente el principio de precaución en sus leyes como una Comunicación de la Comisión Europea . [13] Estados Unidos se ha resistido a la adopción de este principio, citando preocupaciones de que la ciencia infundada podría conducir a obligaciones de medidas de control costosas, especialmente en relación con las emisiones de gases de efecto invernadero. [12]
Los estudios de epidemiología ambiental suelen ser de naturaleza observacional , [14] lo que significa que los investigadores observan la exposición de las personas a factores ambientales sin intervenir y luego observan los patrones que surgen. Esto se debe al hecho de que a menudo es poco ético o inviable realizar un estudio experimental de factores ambientales en humanos. [15] Por ejemplo, un investigador no puede pedir a algunos de los sujetos de su estudio que fumen cigarrillos para ver si tienen peores resultados de salud que los sujetos a los que se les pide que no fumen. Los tipos de estudios que se emplean con más frecuencia en epidemiología ambiental son: [14]
Los estudios epidemiológicos que evalúan la relación entre la exposición ambiental y un resultado para la salud utilizan una variedad de enfoques bioestadísticos para intentar cuantificar la relación. La evaluación de riesgos intenta responder a preguntas como "¿Cómo cambia el riesgo de una persona de contraer la enfermedad A cuando se expone a la sustancia B?" y "¿Cuántos casos adicionales de la enfermedad A podemos prevenir si la exposición a la sustancia B se reduce en una cantidad X?" [16].
Algunas estadísticas y enfoques utilizados para estimar el riesgo son: [14]
Los estudios de epidemiología ambiental a menudo identifican asociaciones entre contaminantes en el aire, el agua o los alimentos y resultados adversos para la salud; estos hallazgos pueden ser inconvenientes para las industrias contaminantes. Los epidemiólogos ambientales se enfrentan a importantes desafíos éticos debido a la participación de partes interesadas poderosas que pueden tratar de influir en los resultados o la interpretación de sus estudios. Los hallazgos epidemiológicos a veces pueden tener efectos directos en las ganancias de la industria. Debido a estas preocupaciones, la epidemiología ambiental mantiene pautas para la práctica ética. La Sociedad Internacional de Epidemiología Ambiental (ISEE) adoptó por primera vez pautas éticas a fines de la década de 1990. Las pautas son mantenidas por su Comité de Ética y Filosofía, uno de los comités de ética más antiguos, activos y duraderos en el campo de la epidemiología. Desde su creación en 1991, el Comité ha asumido un papel activo en el apoyo a la conducta ética y la promulgación de Pautas Éticas para Epidemiólogos Ambientales. Las Pautas Éticas más recientes se adoptaron en 2023. [17]
Factores de Bradford Hill
Para diferenciar entre correlación y causalidad , los epidemiólogos a menudo consideran un conjunto de factores para determinar la probabilidad de que una relación observada entre una exposición ambiental y una consecuencia para la salud sea verdaderamente causal. [16] En 1965, Austin Bradford Hill ideó un conjunto de postulados para ayudarlo a determinar si había evidencia suficiente para concluir que fumar cigarrillos causa cáncer de pulmón. [18]
Los criterios de Bradford Hill son:
Estos factores se consideran generalmente una guía para los científicos y no es necesario que se cumplan todos ellos para llegar a un consenso. [16]
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