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La epitoquia es un proceso que ocurre en muchas especies de gusanos marinos poliquetos en el que un gusano sexualmente inmaduro (el atoke ) se modifica o transforma en un gusano sexualmente maduro (el epítoque ). Los epítoques son formas pelágicas capaces de reproducirse sexualmente . [1] A diferencia de la forma inmadura, que es típicamente bentónica (vive en el fondo), los epítoques están especializados para nadar y reproducirse. El principal beneficio de la epitoquia es el aumento de las posibilidades de encontrar otros miembros de la misma especie para reproducirse.
Hay dos métodos en los que puede ocurrir la epitoquia: la esquizogamia y la epigamia .
Muchas especies pasan por la esquizogamia , donde el atoke utiliza la reproducción asexual para producir brotes a partir de su extremo posterior. Cada brote se desarrolla en un epítoque y, una vez formado por completo, se desprenderá del atoke y se volverá libre. Muchos epítoques genéticamente idénticos se forman de esta manera, lo que permite una mayor probabilidad de encontrar una pareja de la misma especie y la posterior transmisión de genes a la siguiente generación. Los atokes pueden luego vivir otra temporada para formar más epítoques.
La epigamia es otra forma común de formar epítocos. Para las especies que utilizan este método, el atoke sufre modificaciones fisiológicas y morfológicas a medida que se transforma en el epítoco. [2] Por lo general, los gusanos macho experimentan una transformación más pronunciada de atoke a epítoke. Las modificaciones pueden incluir un aumento en el tamaño de los parapodios y el desarrollo de quetas en forma de remo para mejorar la capacidad de natación, atrofia del intestino, llenado de la cavidad corporal con gametos ( óvulos o esperma ), el desarrollo de ojos grandes y la musculatura puede incluso cambiar para realizar movimientos de natación en lugar de movimientos de alimentación. [2] [3] La mayoría de las especies que experimentan epigamia no pueden volver a la forma de atoke y mueren después de reproducirse.
Los epítocos masculinos y femeninos se producen y nadan hacia la superficie del agua solo en ciertas épocas del año y a menudo se sincronizan con los ciclos lunares en un comportamiento llamado enjambre . El enjambre reúne a individuos de la misma especie para que haya una mayor tasa de fertilización. [4] Se ha descubierto que algunas especies de poliquetos utilizan la bioluminiscencia , presumiblemente para compactar y mantener enjambres. [3] Tanto los epítocos esquizógamos como los epigámicos son individuos que no se alimentan y mueren una vez que los gametos se han liberado en el agua.
En el pasado, se pensaba que los epítocos eran un grupo separado de gusanos marinos poliquetos , porque los epítocos pueden tener un aspecto muy diferente al de los atokes. Por ejemplo, los atokes de Platynereis dumerilii son de color marrón amarillento, mientras que los epítocos femeninos son amarillos debido a los huevos que contienen, y los epítocos masculinos son blancos en la parte delantera debido al esperma y rojos en la parte trasera debido a los vasos sanguíneos [5] (ver imágenes).
