El análisis de sistemas ambientales ( ESA ) es un enfoque sistemático y basado en sistemas para describir las acciones humanas que impactan en el medio ambiente natural con el fin de respaldar las decisiones y acciones dirigidas a los problemas ambientales actuales o futuros percibidos. Se estudian los impactos de diferentes tipos de objetos que van desde proyectos, programas y políticas hasta organizaciones y productos. [1] [2] El análisis de sistemas ambientales abarca una familia de herramientas y métodos de evaluación ambiental, que incluyen la evaluación del ciclo de vida (LCA), el análisis del flujo de materiales (MFA) y el análisis del flujo de sustancias (SFA), y la evaluación del impacto ambiental (EIA), entre otros. [3] [4] [5]
Los estudios de la ESA tienen como objetivo describir las repercusiones ambientales de actividades humanas definidas. Estas actividades son en su mayoría efectivas a través del uso de diferentes tecnologías que alteran los flujos de materia y energía, o cambian (in)directamente los ecosistemas (por ejemplo, a través de cambios en el uso de la tierra, prácticas agrícolas, tala, etc.), lo que lleva a impactos ambientales no deseados en un área geográfica y tiempo más o menos específicamente definidos, que van desde lo local a lo global. La base para los procedimientos analíticos utilizados en los estudios de la ESA es la percepción de flujos de materia y energía asociados a cadenas causales que vinculan las actividades humanas con los cambios ambientales en cuestión. [6] Algunos métodos se centran en diferentes partes o aspectos de los flujos de energía/materia o las cadenas causales, donde los modelos de flujo como MFA o LCA se ocupan de los flujos sociales más o menos controlados por los humanos mientras que, por ejemplo, la evaluación de riesgo ecológico (ERA) está relacionada con desentrañar las cadenas causales ambientales. Se ha sugerido que los estudios de análisis de sistemas ambientales se dividan entre enfoques "completos" y "atribucionales". El modo completo cubre los flujos de materia y energía identificados y los procesos asociados que conducen a impactos ambientales. El enfoque atribucional, por otra parte, se basa en un análisis de los procesos necesarios para cumplir un determinado propósito, como la función que ofrece un producto. [7] La combinación de métodos (por ejemplo, ACV y evaluación de riesgos ambientales) también ha sido de interés [8].
Los métodos pueden agruparse en enfoques procedimentales y analíticos. Los procedimentales (p. ej., EIA o evaluación ambiental estratégica, SEA) se centran en el procedimiento en torno al análisis, mientras que los analíticos (p. ej., LCA, MFA) ponen el foco principal en los aspectos técnicos del análisis, y pueden utilizarse como partes de los enfoques procedimentales. En cuanto a los impactos estudiados, las cuestiones ambientales cubren tanto los efectos del uso de los recursos naturales como otros impactos ambientales, p. ej., debidos a las emisiones de sustancias químicas u otros agentes. Además, los estudios de análisis de sistemas ambientales pueden cubrir o basarse en cuentas económicas (costeo del ciclo de vida, análisis de costo-beneficio, análisis de insumo-producto, sistemas de cuentas económicas y ambientales), o considerar aspectos sociales. Los objetos de estudio se distinguen en cinco categorías. Se trata de proyectos, políticas y planes, regiones o naciones, empresas y otras organizaciones, productos y funciones, y sustancias. [9] [10] [11]
Además, los estudios de análisis de sistemas ambientales se utilizan a menudo para respaldar la toma de decisiones y se reconoce que el contexto de decisión varía y es importante. Esto se refiere, por ejemplo, a que las actividades comerciales pueden estar relacionadas de diferentes maneras con los productos y otros objetos estudiados en el análisis de sistemas ambientales. [12] [13]
La percepción de una familia coherente de herramientas y métodos para la ESA comenzó a establecerse a partir de los hallazgos publicados en el año 2000. Se descubrió que recientemente habían aparecido características comunes en herramientas y métodos que anteriormente se habían considerado distintos entre sí. Las características eran enfoques completos y de atribución, respectivamente, y las herramientas y métodos se habían determinado anteriormente mediante una combinación única de objeto de flujo, límite espacial y relación con el tiempo. [14]
Cinco años después se publicó una visión general de las herramientas y métodos de la ESA, basada en gran medida en una serie de informes y también en el proyecto de gestión del ciclo de vida CHAINET. La serie de informes incluía, por ejemplo, una introducción a las herramientas de la ESA que también las relacionaba con situaciones de decisión, y un estudio sobre las diferencias y similitudes entre las herramientas de la ESA, en el que se incluía un breve estudio de caso sobre la producción de calor. En el proyecto CHAINET, encargado por el programa de Medio Ambiente y Clima de la UE, se estudiaron las herramientas analíticas para la toma de decisiones en relación con la demanda y la oferta de información medioambiental, mientras que no se abordaron los enfoques procedimentales de la ESA. [15] [16] [17] [18]
Se ha producido una expansión del campo y varias revistas científicas publican extensamente sobre la aplicación de los métodos ESA, por ejemplo, Energy and Environmental Science, Environmental Science and Technology, Journal of Cleaner Production, International Journal of Life-cycle Assessment y Journal of Industrial Ecology.
Las herramientas y métodos de análisis de sistemas ambientales incluyen: [19]