Un ambiente extremo es un hábitat en el que se considera muy difícil sobrevivir debido a sus condiciones considerablemente extremas como la temperatura, la accesibilidad a diferentes fuentes de energía o la alta presión. Para que un área sea considerada un ambiente extremo, debe contener ciertas condiciones y aspectos que se consideran muy difíciles para que otras formas de vida sobrevivan. Las condiciones de presión pueden ser extremadamente altas o bajas; contenido alto o bajo de oxígeno o dióxido de carbono en la atmósfera; altos niveles de radiación, acidez o alcalinidad; ausencia de agua; agua que contiene una alta concentración de sal; la presencia de azufre, petróleo y otras sustancias tóxicas. [1]
Ejemplos de ambientes extremos incluyen los polos geográficos , desiertos muy áridos , volcanes , fosas oceánicas profundas , la atmósfera superior , el espacio exterior y los ambientes de todos los planetas del Sistema Solar excepto la Tierra . Cualquier organismo que viva en estas condiciones suele estar muy bien adaptado a sus circunstancias de vida, lo que suele ser el resultado de una evolución a largo plazo. Los fisiólogos saben desde hace mucho tiempo que los organismos que viven en ambientes extremos tienen especialmente probabilidades de exhibir ejemplos claros de adaptación evolutiva debido a la presumiblemente intensa selección natural pasada que han experimentado. [2]
La distribución de ambientes extremos en la Tierra ha variado a lo largo del tiempo geológico . Los humanos generalmente no habitan ambientes extremos. Hay organismos denominados extremófilos que viven en tales condiciones y están tan bien adaptados que crecen y se multiplican fácilmente. Generalmente es difícil sobrevivir en entornos extremos.
La mayoría de las lunas y planetas del Sistema Solar también son ambientes extremos. Los astrobiólogos aún no han encontrado vida en ningún entorno más allá de la Tierra, aunque los experimentos han demostrado que los tardígrados pueden sobrevivir al duro vacío y la intensa radiación del espacio exterior. La modificación conceptual de las condiciones en lugares más allá de la Tierra, para hacerlos más habitables para los humanos y otros organismos terrestres, se conoce como terraformación .
Entre los ambientes extremos se encuentran los lugares que son alcalinos , ácidos o inusualmente calientes o fríos o salados, o sin agua u oxígeno. También hay lugares alterados por los humanos, como relaves de minas o hábitats impactados por el petróleo. [3] [4]
Muchos hábitats diferentes pueden considerarse ambientes extremos, como los casquetes polares, los lugares más secos de los desiertos y las profundidades abismales del océano. Muchos lugares diferentes de la Tierra exigen que las especies se vuelvan altamente especializadas para poder sobrevivir. En particular, los organismos microscópicos que no pueden verse a simple vista suelen prosperar en lugares sorprendentes. [5]
Debido a las peligrosamente bajas temperaturas, el número de especies que pueden sobrevivir en estas zonas remotas es muy reducido. A lo largo de años de evolución y adaptación a este ambiente extremadamente frío, tanto especies microscópicas como más grandes han sobrevivido y prosperado sin importar las condiciones a las que se hayan enfrentado. [6] Al cambiar sus patrones de alimentación y debido a su denso pelaje o su grasa corporal, sólo unas pocas especies han sido capaces de adaptarse a condiciones tan duras y han aprendido a prosperar en estos ambientes fríos. [7]
Un desierto es conocido por sus temperaturas extremas y su clima extremadamente seco. El tipo de especies que viven en esta zona se han adaptado a estas duras condiciones a lo largo de años y años. Las especies que son capaces de almacenar agua y han aprendido a protegerse de los duros rayos del sol son las únicas capaces de sobrevivir en estos ambientes extremos. [8]
Las profundidades y temperaturas de los océanos contienen algunas de las condiciones más extremas para que cualquier especie sobreviva. Cuanto más profundo se viaja, mayor es la presión y menor es la visibilidad, lo que provoca condiciones de oscuridad total. [9] Muchas de estas condiciones son demasiado intensas para que los humanos viajen, por lo que en lugar de enviar humanos a estas profundidades para realizar investigaciones, los científicos están utilizando submarinos más pequeños o drones de aguas profundas para estudiar estas criaturas y entornos extremos. [10]
Hay muchas especies diferentes que son comúnmente conocidas o no conocidas entre muchas personas. Estas especies se han adaptado con el tiempo a estos ambientes extremos o han residido toda su vida sin importar cuántas generaciones. Las diferentes especies pueden vivir en estos ambientes debido a su flexibilidad de adaptación. Muchos pueden adaptarse a diferentes condiciones climáticas e hibernar, si es necesario, para sobrevivir.
La siguiente lista contiene sólo unas pocas especies que viven en ambientes extremos.
