Un ambiente extremo es un hábitat en el que se considera muy difícil sobrevivir debido a sus condiciones considerablemente extremas, como la temperatura, la accesibilidad a diferentes fuentes de energía o la alta presión. Para que una zona se considere un ambiente extremo, debe contener ciertas condiciones y aspectos que se consideran muy difíciles de sobrevivir para otras formas de vida. Las condiciones de presión pueden ser extremadamente altas o bajas; alto o bajo contenido de oxígeno o dióxido de carbono en la atmósfera; altos niveles de radiación, acidez o alcalinidad; ausencia de agua; agua que contenga una alta concentración de sal; presencia de azufre, petróleo y otras sustancias tóxicas. [1]
Entre los ejemplos de entornos extremos se incluyen los polos geográficos , los desiertos muy áridos , los volcanes , las fosas oceánicas profundas , la atmósfera superior , el espacio exterior y los entornos de todos los planetas del Sistema Solar , excepto la Tierra . Cualquier organismo que viva en estas condiciones suele estar muy bien adaptado a sus circunstancias de vida, lo que suele ser el resultado de una evolución a largo plazo. Los fisiólogos saben desde hace mucho tiempo que los organismos que viven en entornos extremos tienen una probabilidad especial de mostrar claros ejemplos de adaptación evolutiva debido a la presuntamente intensa selección natural pasada que han experimentado. [2]
La distribución de los ambientes extremos en la Tierra ha variado a lo largo del tiempo geológico . Los humanos, por lo general, no habitan en ambientes extremos. Existen organismos denominados extremófilos que sí viven en esas condiciones y están tan bien adaptados que crecen y se multiplican con facilidad. Por lo general, es difícil sobrevivir en ambientes extremos.
La mayoría de las lunas y planetas del Sistema Solar también son entornos extremos. Los astrobiólogos aún no han encontrado vida en ningún entorno más allá de la Tierra, aunque los experimentos han demostrado que los tardígrados pueden sobrevivir al duro vacío y la intensa radiación del espacio exterior. La modificación conceptual de las condiciones en lugares más allá de la Tierra, para hacerlos más habitables para los humanos y otros organismos terrestres, se conoce como terraformación .
Entre los ambientes extremos se encuentran los lugares alcalinos , ácidos , inusualmente cálidos, fríos o salados, o sin agua ni oxígeno. También hay lugares alterados por los seres humanos, como los relaves de las minas o los hábitats afectados por el petróleo. [3] [4]
Muchos hábitats diferentes pueden considerarse entornos extremos, como los casquetes polares, los puntos más secos de los desiertos y las profundidades abismales del océano. Muchos lugares diferentes de la Tierra exigen que las especies se especialicen mucho para sobrevivir. En particular, los organismos microscópicos que no se pueden ver a simple vista a menudo prosperan en lugares sorprendentes. [5]
Debido a las temperaturas peligrosamente bajas, el número de especies que pueden sobrevivir en estas áreas remotas es muy reducido. A lo largo de años de evolución y adaptación a este ambiente extremadamente frío, tanto las especies microscópicas como las más grandes han sobrevivido y prosperado sin importar las condiciones a las que se han enfrentado. [6] Al cambiar sus patrones de alimentación y debido a su denso pelaje o su grasa corporal, solo unas pocas especies han sido capaces de adaptarse a condiciones tan duras y han aprendido a prosperar en estos entornos fríos. [7]
Un desierto es conocido por sus temperaturas extremas y su clima extremadamente seco. El tipo de especies que viven en esta zona se han adaptado a estas duras condiciones a lo largo de los años. Las especies que son capaces de almacenar agua y han aprendido a protegerse de los fuertes rayos del sol son las únicas capaces de sobrevivir en estos entornos extremos. [8]
Las profundidades y las temperaturas de los océanos contienen algunas de las condiciones más extremas para la supervivencia de cualquier especie. Cuanto más profundo se viaja, mayor es la presión y menor la visibilidad, lo que provoca condiciones de oscuridad total. [9] Muchas de estas condiciones son demasiado intensas para que los humanos viajen a ellas, por lo que en lugar de enviar humanos a estas profundidades para recopilar información, los científicos están utilizando submarinos más pequeños o drones de aguas profundas para estudiar a estas criaturas y entornos extremos. [10]
Existen muchas especies diferentes, conocidas o desconocidas por muchas personas. Estas especies se han adaptado con el tiempo a estos ambientes extremos o han residido allí toda su vida, sin importar cuántas generaciones hayan pasado. Las diferentes especies pueden vivir en estos ambientes debido a su flexibilidad de adaptación. Muchas pueden adaptarse a diferentes condiciones climáticas e hibernar, si es necesario, para sobrevivir.
La siguiente lista contiene sólo algunas especies que viven en ambientes extremos.
