El programa Armed Overwatch es un esfuerzo lanzado por el Comando de Operaciones Especiales de los EE. UU. para comprar aproximadamente 75 aeronaves de ala fija tripuladas para realizar misiones de apoyo aéreo cercano , ataque de precisión e ISR . [1] El sistema Air Tractor-L3Harris AT-802U Sky Warden fue seleccionado para brindar esta capacidad. [2]
El SOCOM tiene previsto utilizar el sistema como sustituto de los aviones U-28A Draco para vuelos de inteligencia, vigilancia y reconocimiento en zonas remotas. Los U-28A llegarán pronto al final de su vida útil, por lo que el programa Armed Overwatch se está llevando a cabo rápidamente, con el objetivo de seleccionar un diseño, volver a entrenar a las tripulaciones y poner en servicio los nuevos aviones sin provocar "una disminución de la capacidad en el campo de batalla". [3]
Armed Overwatch y sus programas predecesores son distintos del programa Light Air Support , una competencia de la Fuerza Aérea de los EE. UU. para seleccionar un avión de ataque turbohélice para uso de la Fuerza Aérea afgana , no de las fuerzas estadounidenses. [4]
Las operaciones Libertad Duradera y Libertad Iraquí demostraron que los operadores especiales estadounidenses tenían una necesidad urgente de aviones de vigilancia que pudieran volar desde aeródromos más austeros que los requeridos para los aviones de combate modernos. Para satisfacer esta necesidad, en 2006, el Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea compró un lote de 28 aviones comerciales turbohélice Pilatus PC-12 , que fueron modificados, cargados con equipos de sensores y comunicaciones y designados U-28A. [5] De 2009 a 2020, la Fuerza Aérea de los EE. UU. jugó con la idea de comprar una pequeña flota de aviones de ataque ligero/reconocimiento armado para brindar apoyo aéreo a las fuerzas terrestres durante las operaciones de COIN . Además de completar misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, el avión previsto podría completar ataques aéreos para operadores especiales y fuerzas convencionales a una fracción del costo de los cazas multifunción (como el F-15E y el F-16), aviones de ataque con propulsión a chorro (como el A-10) o cazas furtivos (como el F-22 y el F-35). En diciembre de 2011, la Fuerza Aérea seleccionó el Embraer A-29 Super Tucano en lugar del AT-6B Wolverine de Beechcraft . [6] La oposición del Congreso, encabezada por aliados de Beechcraft, con sede en Kansas, bloqueó repetidamente los intentos iniciales de compra y, a pesar de varios experimentos alentadores, el programa no logró recuperar su impulso. [7] La Fuerza Aérea finalmente canceló el programa a principios de 2020. [8] [9] El Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. , que había presionado durante mucho tiempo a favor del programa de Ataque Ligero/Reconocimiento Armado, lanzó la iniciativa Armed Overwatch como resultado. [10] [11]
Tras la desaparición del programa de Ataque Ligero/Reconocimiento Armado de la Fuerza Aérea, el AFSOC decidió lanzar su propio programa para centrarse en la obtención y despliegue de un avión multimisión para cubrir las necesidades del SOCOM en el espacio aéreo no disputado. Aunque la NDAA del año fiscal 2020 autorizó al SOCOM a tomar el control del programa existente de Ataque Ligero/Reconocimiento Armado de la Fuerza Aérea, Armed Overwatch es un esfuerzo completamente independiente. [12] [1] A diferencia de los esfuerzos de ataque ligero anteriores de la Fuerza Aérea, que buscaban principalmente un avión de ataque de turbohélice para realizar misiones de apoyo aéreo cercano para las fuerzas terrestres convencionales, el programa Armed Overwatch se centra en aeronaves que puedan proporcionar a pequeños equipos de operaciones especiales el apoyo de ISR y comunicación que actualmente proporciona el U-28A Draco, así como apoyo aéreo cercano. [13]
A principios de marzo de 2020, más de 50 empresas asistieron a un evento de un día de la industria para reunirse con funcionarios de SOCOM. Aunque SOCOM no revela qué empresas están presentando aeronaves para el programa, cuatro (Sierra Nevada Corp., Textron, Air Tractor y Leidos) han indicado que están presentando diseños para su consideración. [14]
Si bien la solicitud de presupuesto del Pentágono para el año fiscal 2021 buscaba 106 millones de dólares para comprar un lote inicial de 5 aeronaves, las demoras relacionadas con el COVID , así como un mayor escrutinio del Congreso, han retrasado el programa. [9] [15] A partir de febrero de 2021, AFSOC planea realizar demostraciones de vuelo en el verano de 2021, y las adquisiciones comenzarán en el año fiscal 2022. [16]
El 6 de abril, SOCOM publicó un "Acuerdo de Autoridad Transaccional (OTA) para un Proyecto Prototipo del Programa Armed Overwatch", que detalla el plan de tres fases de SOCOM para evaluar a los participantes. La fase 1 requiere que los proveedores interesados presenten un Aviso de Intención y un "libro blanco" que describa su propuesta. La fase 2 consistirá en una "Inmersión Profunda del Oferente", durante la cual un equipo de evaluación del gobierno visitará las instalaciones de cada contratista solicitante y llevará a cabo una sesión individual de dos días con representantes de la empresa. Esta información se utilizará para evaluar el costo probable de vida útil de cada programa, así como la capacidad de cada solicitante para producir aeronaves que cumplan con los requisitos de SOCOM de manera oportuna. Después de la Fase 1 y la Fase 2, se adjudicará un contrato a hasta cuatro proveedores evaluados favorablemente, lo que les otorgará hasta $4,000,000 para participar en las demostraciones de la Fase 3. La Fase 3 requiere que cada solicitante proporcione demostraciones de vuelo de su aeronave y detalle su plan para entregar "hasta 75 aeronaves durante un período de 5 a 7 años". [17] Las demostraciones de vuelo de la Fase 3 están programadas actualmente para noviembre de 2020. SOCOM anticipa que todo el proceso de evaluación se completará "alrededor del 1 de abril de 2021". [18]
Un borrador de la NDAA de 2021 aprobado por el Comité de Servicios Armados del Senado describe el proyecto Armed Overwatch como un programa de "bajo rendimiento" y prohíbe la compra de cualquier aeronave como parte del esfuerzo, al mismo tiempo que impide que SOCOM retire el U-28A Draco o cualquier otra aeronave ISR tripulada. [19] De manera similar, el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes propuso recortar la financiación para el esfuerzo en $ 80,000,000. [20] El Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, en su proyecto de ley de asignaciones para el año fiscal 2021, propuso asignar una cantidad no especificada de fondos para "un nuevo comienzo para el Programa Armed Overwatch de SOCOM". [15]
En febrero de 2021, el comandante de AFSOC, el teniente general James Slife, anunció que, a pesar de los retrasos debido a la COVID y una mayor cantidad de escrutinio por parte del Congreso, AFSOC procedería a una demostración aérea de competidores de Armed Overwatch en el verano de 2021. Indicó que era "cautamente optimista" de que AFSOC recopilaría los datos que necesitaban del experimento y podría proporcionar a los comités del Congreso la información que necesitaban para asegurar la financiación para la adquisición ya en el año fiscal 2022. [16]
El programa Armed Overwatch es el séptimo esfuerzo del ejército estadounidense para evaluar o comprar aviones turbohélice comerciales listos para usar para tareas de reconocimiento y ataque en los últimos catorce años: sigue a la prueba de combate Imminent Fury de la Armada de los EE. UU. (2008), [21] el programa Light Attack/Armed Reconnaissance de la Fuerza Aérea de los EE. UU. (LAAR, 2009-2012), [22] los experimentos de ataque ligero sin nombre de la Guardia Nacional Aérea (2010), [23] la prueba de combate Combat Dragon II de la Armada de los EE. UU. (2015), [24] el programa Light Attack Support for Special Operations del US SOCOM (LASSO, 2017), [25] y el Experimento de Ataque Ligero de la Fuerza Aérea de los EE. UU. (OA-X, 2017-2020). [9]
En abril de 2022, se informó que Armed Overwatch se había convertido en un programa oficial de registro , ya que el presupuesto de defensa del año fiscal 2022 incluía $ 170,000,000 para la compra de seis aviones. [26] En su testimonio del 27 de abril ante el Comité de Servicios Armados del Senado, el teniente general Slife declaró que SOCOM decidiría sobre una fuente para estos aviones en "semanas", diciendo que "este verano espero ver la adjudicación del contrato". [27] [28] Estos aviones iniciales, junto con otros nueve solicitados como parte del presupuesto de defensa del año fiscal 2023, serán parte de un lote de producción inicial de baja tasa, que se utilizará principalmente para pruebas y evaluación operativa. [29] SOCOM anticipa que esto conducirá a una adjudicación de contrato de producción a tasa completa en el cuarto trimestre del año fiscal 2024. [30]
El 14 de mayo de 2021, SOCOM anunció que se habían adjudicado contratos a cinco empresas por un total de 19.200.000 dólares para producir prototipos de aviones para su evaluación. [31] En noviembre de ese año, SOCOM había reducido su enfoque a solo tres diseños. [32]
Basado en el exitoso avión de entrenamiento T-6 Texan II de Beechcraft, el AT-6 incluye sensores adicionales, equipo de comunicaciones y puntos de anclaje para armas. El AT-6 fue uno de los dos finalistas del programa Light Attack/Armed Reconnaissance. [33] [34] Aunque las únicas ventas estadounidenses del AT-6 hasta ahora han sido para su evaluación por parte de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, cientos de entrenadores T-6A y T-6B están en servicio en la Fuerza Aérea de Estados Unidos y la Armada de Estados Unidos, respectivamente. [35] [36]
En esencia, se trata de una versión mejorada del C-145A Combat Coyote , una versión del PZL M28 Skytruck de fabricación polaca . Si bien el C-145A es un avión de carga ligero con capacidad STOL operado en pequeñas cantidades por el AFSOC, el MC-145B le añade sensores, equipo de comunicación y armas, lo que le permite completar misiones ISR y CAS. [37] [31]
Una variante armada del exitoso avión fumigador AT-802. Se han entregado 24 AT-802 armados a los Emiratos Árabes Unidos, algunos de los cuales han sido prestados a la Fuerza Aérea Yemení y utilizados en ataques aéreos. [38] [39]
El Bronco II, diseñado originalmente por el Grupo Paramount en Sudáfrica como AHRLAC, es un avión nuevo diseñado desde el principio para el apoyo aéreo cercano, en lugar de ser una modificación de un diseño existente, como sus competidores. A pesar del nombre "Bronco II", el avión es un diseño nuevo, no un descendiente de su homónimo, el OV-10 Bronco . El Bronco II no tiene operadores conocidos. [40] [41] [42]
Versión modificada del Embraer EMB 314 Super Tucano, fabricada en Estados Unidos. El A-29 fue uno de los dos finalistas del programa de Ataque Ligero/Reconocimiento Armado y el ganador de un contrato estadounidense para proporcionar aeronaves y entrenamiento a la Fuerza Aérea Afgana. La Fuerza Aérea Nigeriana también ha comprado 12 A-29. [43] [44]
Aunque Sierra Nevada Corp. indicó inicialmente que presentaría el A-29 al programa Armed Overwatch, no se le adjudicó un contrato para un prototipo del A-29. Sierra Nevada Corp. parece haber abandonado sus esfuerzos por comercializar el avión en AFSOC, concentrándose en cambio en su MC-145B.
Basado en el Cessna 208 Caravan, el MC-208 Guardian es una variante multifunción equipada con sensores de vigilancia adicionales, aviónica, puntos de anclaje para armas y sistemas de armas. El MC-208 Caravan puede armarse con hasta ocho misiles Hellfire y hasta 28 cohetes guiados por láser del Sistema avanzado de armas de precisión letal (APKWS) para objetivos más pequeños. [45] [46]
La selección del sistema Air Tractor/L3Harris AT-802U Sky Warden se anunció en agosto de 2022. [2] [47]
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