La rarefacción es la reducción de la densidad de un objeto, lo opuesto a la compresión . [1] Al igual que la compresión, que puede propagarse en ondas ( ondas sonoras , por ejemplo), las ondas de rarefacción también existen en la naturaleza. Una onda de rarefacción común es el área de baja presión relativa que sigue a una onda de choque (ver imagen).
Las ondas de rarefacción se expanden con el tiempo (de forma muy similar a como se expanden las olas del mar al llegar a la playa); en la mayoría de los casos, las ondas de rarefacción mantienen el mismo perfil general ('forma') en todo momento durante todo el movimiento de la onda: es una expansión autosimilar . Cada parte de la onda viaja a la velocidad local del sonido, en el medio local. Este comportamiento de expansión contrasta con el de los aumentos de presión, que se estrechan con el tiempo hasta que se convierten en ondas de choque.
Un ejemplo natural de rarefacción se produce en las capas de la atmósfera terrestre . Debido a que la atmósfera tiene masa , la mayor parte de la materia atmosférica está más cerca de la Tierra debido a la gravitación terrestre . Por lo tanto, el aire en las capas más altas de la atmósfera es menos denso o está enrarecido en relación con el aire en las capas más bajas. Por lo tanto, la rarefacción puede referirse a una reducción de la densidad en el espacio en un punto único en el tiempo o a una reducción de la densidad a lo largo del tiempo para un área en particular.
La rarefacción se puede observar fácilmente comprimiendo un resorte y soltándolo.
La construcción moderna de guitarras es un ejemplo de utilización de la rarefacción en la fabricación. Al forzar la reducción de la densidad (pérdida de aceites y otras impurezas) en la estructura celular de la tapa armónica, una tapa de guitarra enrarecida produce una descompresión tonal que afecta al sonido del instrumento, imitando la madera envejecida.