En los sistemas de comunicaciones , el canal de retorno (también canal inverso o enlace de retorno ) es el enlace de transmisión desde un terminal de usuario hasta el hub central. Los enlaces de retorno suelen ser, aunque no siempre, más lentos que los enlaces directos correspondientes . Los ejemplos en los que esto es cierto incluyen líneas de abonado digitales asimétricas , módems de cable , banda ancha móvil y acceso a Internet por satélite .
No es necesario que el canal de retorno utilice el mismo medio que el canal principal. Por ejemplo, algunos servicios híbridos de acceso a Internet utilizan un sistema de televisión por cable unidireccional para el canal de ida y un módem de acceso telefónico para el canal de retorno. Incluso cuando los canales de retorno y de avance utilizan el mismo medio, sus diferencias a menudo dictan el uso de técnicas de codificación y modulación de datos muy diferentes . Por ejemplo, en una red de radio en estrella, sólo el concentrador central transmite en el enlace directo, por lo que el método de acceso al canal se considera sólo en el enlace de retorno.
La terminología "adelante/retorno" también se utiliza para enlaces de comunicación de naves espaciales para comando y telemetría . Debido a que el enlace de retorno transporta telemetría, que a menudo incluye imágenes, suele ser mucho más rápido que el enlace directo que transmite sólo unos pocos comandos predefinidos de la nave espacial.
Los canales de retorno y de ida son distintos de los enlaces ascendentes y descendentes de los sistemas de comunicaciones por satélite y no deben confundirse con ellos . Por ejemplo, el acceso a Internet por satélite con transpondedores de tubo doblado convencionales requiere un total de dos enlaces ascendentes y dos enlaces descendentes. Se utiliza un par de enlace ascendente y de enlace descendente para el enlace directo desde el concentrador terrestre central a través del satélite hasta el terminal de usuario, y otro par de enlace ascendente/enlace descendente se utiliza para el enlace de retorno desde el terminal de usuario al concentrador central.