Un endomolde es el molde interno de un objeto hueco, que a menudo se refiere a la bóveda craneal en el estudio del desarrollo del cerebro en humanos y otros organismos. [1] Los endocasts se pueden hacer artificialmente para examinar las propiedades de un espacio hueco e inaccesible, o pueden ocurrir naturalmente a través de la fosilización .
En paleoantropología se suelen realizar endocasts del interior del neurocráneo (caja del cerebro) para estudiar las estructuras cerebrales y la especialización hemisférica en ancestros humanos extintos . Si bien un endocast no puede revelar directamente la estructura del cerebro, [1] puede permitir a los científicos medir el tamaño de las áreas del cerebro situadas cerca de la superficie, en particular las áreas de Wernicke y Broca , responsables de interpretar y producir el habla .[2]
Tradicionalmente, el material de fundición es alguna forma de caucho o material similar al caucho. Las aberturas de la cavidad cerebral, excepto el agujero magno , se cierran y el caucho líquido se agita en la bóveda craneal vacía y luego se deja reposar. A la esfera hueca resultante se le puede quitar el aire como si fuera un globo y sacarla a través del agujero magno . [3] Los endomoldes de caucho como estos fueron la práctica estándar hasta finales del siglo XX y todavía se utilizan en algunos campos. Sin embargo, los científicos utilizan cada vez más la tecnología de escaneo por tomografía computarizada para crear endocasts digitales con el fin de evitar el riesgo de dañar especímenes valiosos. [4]
También se conocen endocastos craneales naturales. El famoso Niño Taung , el primer Australopithecus encontrado, consiste en un endomolde natural conectado a la porción facial del cráneo. Fue la forma del cerebro lo que permitió a Raymond Dart concluir que el fósil era el de un pariente humano y no el de un simio extinto . [5]
Los endomoldes de mamíferos son particularmente útiles, ya que se asemejan al cerebro fresco con la duramadre en su lugar. Estos "cerebros fósiles" se conocen en varios cientos de especies de mamíferos diferentes. [1] Se conocen más de cien modelos naturales de la bóveda craneal de Bathygenys (un pequeño mericodonte ), algunos de los cuales tienen características identificables hasta las circunvoluciones principales . [6] Se conocen varios cientos de moldes de varios dinosaurios , entre ellos una bóveda cerebral de Tyrannosaurus , que muestra que el animal tenía una inteligencia limitada y un sentido del olfato bien desarrollado. [7] El endocaste craneal natural más antiguo conocido es un cerebro de pez fósil de un holocéfalo , de unos 300 millones de años. [8]
Los fósiles endofundidos de animales con caparazones que se desintegran o disuelven fácilmente a menudo se pueden encontrar libres de su molde, como las conchas de aragonito de ciertos moluscos y las pruebas de los erizos de mar . Una forma frecuente es el molde interno de braquiópodos y bivalvos . En el género braquiópodo Pentamerus , bastante simétrico, el endocast se asemeja a una vulva , lo que da a estos fósiles el nombre de Schamstein o Mutterstein ("piedra de la vergüenza" o "piedra madre") en alemán , mientras que algunos endocast de bivalvos se conocen tradicionalmente como corazón de piedra o corazones de toro en Gran Bretaña. [9] La "Venus de Svinesund", una figura de Venus del Mesolítico temprano procedente de Noruega , es un endocastado de bivalvos del Ordovícico reelaborado . [10] También se sabe que los endocastos se desarrollan a partir de conchas de caracoles y erizos de mar, e incluso del hueco del estómago de las medusas , un grupo que rara vez deja rastros fósiles.
A veces, los endomoldes artificiales se fabrican a partir de vasos sanguíneos por razones médicas o anatómicas. Se inyecta una resina en el vaso sanguíneo de un órgano (por ejemplo, el cerebro o el hígado ) . Cuando se fija, el propio órgano se disuelve, dejando una imagen tridimensional del suministro de sangre al órgano.