Un encendedor de tubo caliente fue uno de los primeros dispositivos que se colocaba en la culata de un motor de combustión interna y se utilizaba para encender la mezcla comprimida de combustible y aire mediante una llama que calentaba parte del tubo al rojo vivo. Un encendedor de tubo caliente constaba de un tubo de metal o porcelana , cerrado en un extremo y unido a la culata del cilindro en el otro, y un quemador ajustable que podía moverse para colocar su llama en cualquier punto a lo largo del tubo.
La carrera de compresión en el cilindro empujó algunos productos de combustión sobrantes en el tubo, seguidos por una mezcla de aire y combustible fresco (sin quemar). Cuando la compresión fue suficiente para que el combustible alcanzara el área al rojo vivo del tubo, se produjo la ignición. En los primeros diseños, el tiempo de encendido se ajustaba ajustando la posición del punto al rojo vivo en el tubo; esto se lograba moviendo el quemador a lo largo del tubo. La mayoría de los estilos posteriores utilizaron un quemador fijo y longitudes de tubo variadas para cambiar el tiempo de encendido.
Los encendedores de tubo caliente tenían muchos problemas, la mayoría causados por los cambios repentinos de presión en el tubo debido al funcionamiento del motor y la alta temperatura del tubo. Fue extremadamente difícil encontrar materiales que fueran lo suficientemente duraderos para estas condiciones y económicos.
También era importante nunca colocar la llama del quemador en un lugar donde calentaría el tubo al blanco, lo que dañaría rápidamente el tubo y podría provocar que explotara. Este error se cometió a menudo.
Los tubos utilizados tenían típicamente de 6 a 12 pulgadas de largo, lo que tendía a hacerlos poco prácticos para su uso en cualquier cosa que no fueran motores grandes (por ejemplo, motores estacionarios en fábricas). Los tubos rara vez duraban más de un año antes de necesitar reemplazo, especialmente cuando los motores funcionaban con gases con alto contenido de azufre, como gas productor sin purificar o gas natural .