El encaje químico (a veces denominado encaje Schiffli ) es una forma de encaje hecho a máquina . Este método de fabricación de encaje se realiza bordando un patrón en una tela de sacrificio que ha sido tratada químicamente para desintegrarse después de que se haya creado el patrón. Las máquinas Schiffli comenzaron a usarse a fines del siglo XIX. Antes de eso, se usaban máquinas de bordar llamadas máquinas manuales suizas para hacer encaje químico y bordados.
En la actualidad, este tipo de bordado se realiza normalmente en una máquina o telar Schiffli de múltiples cabezales o agujas que tiene un campo de bordado muy grande, continuo y superpuesto. El patrón de encaje está diseñado de tal manera que el hilo de bordar crea una serie entrelazada de hilos que, en esencia, se convertirán en una pieza de encaje "independiente".
Una vez finalizado el bordado, la tela bordada se sumerge en una solución que no daña el hilo de bordar, pero disuelve completamente la tela de sacrificio dejando solo el encaje.
Con estas grandes máquinas y esta técnica, una sola pieza de encaje podría tener, con las máquinas de última generación de hoy , más de 60 pulgadas de ancho por 15 yardas de largo. En la práctica, este sistema se utiliza para producir muchos artículos más pequeños con una sola configuración.
Desde el desarrollo original del encaje químico, se han desarrollado otros métodos además del método de lavado químico descrito anteriormente. Estos incluyen el uso de telas base que son solubles en agua o que se desintegran con el calor. Estos métodos son generalmente demasiado caros o poco prácticos para la producción a gran escala. Por lo general, los utilizan las instalaciones de bordado más pequeñas que se especializan en mercados específicos, las empresas que funcionan desde el hogar o los aficionados.
El encaje químico se puede distinguir del encaje de aguja por una ligera pelusilla en los hilos.
