STS-51-J fue la misión número 21 del transbordador espacial de la NASA y el primer vuelo del transbordador espacial Atlantis . Se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy , Florida , el 3 de octubre de 1985, llevando una carga útil para el Departamento de Defensa de Estados Unidos (DoD), y aterrizó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California , el 7 de octubre de 1985.
Los cinco astronautas de la misión secreta eran oficiales militares en servicio activo. [1] Antes de que William A. Pailes fuera asignado al vuelo STS-51-J, se rumoreaba que Mike Mullane había sido asignado como especialista de misión 3 en su segundo viaje al espacio.
STS-51-J se lanzó el 3 de octubre de 1985 a las 15:15:30 UTC (11:15:30 am EDT ), desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy. El lanzamiento se retrasó 22 minutos y 30 segundos debido a un problema con el controlador de potencia remoto de cierre de la válvula de hidrógeno líquido del motor principal; el controlador mostraba una indicación de "encendido" defectuosa.
La misión fue el segundo vuelo del transbordador totalmente dedicado a desplegar una carga útil del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, [1] después del STS-51-C . Su carga fue clasificada, pero se informó que dos satélites (USA-11 y USA-12) DSCS-III ( Sistema de Comunicaciones por Satélite de Defensa ) fueron lanzados a órbitas geoestacionarias mediante una Etapa Superior Inercial (IUS). Los satélites DSCS utilizaban frecuencias de banda X (8/7 GHz ). Cada satélite DSCS-III tenía una vida útil de diseño de diez años, aunque varios de los satélites DSCS han superado con creces su esperanza de vida de diseño. [2]
La misión se consideró exitosa. Después de un vuelo que duró 4 días, 1 hora, 44 minutos y 38 segundos, Atlantis aterrizó en la pista 23 de la Base de la Fuerza Aérea Edwards a las 17:00:08 UTC (13:00:08 EDT) el 7 de octubre de 1985. Durante la misión STS- 51-J, el comandante de la misión Bobko se convirtió en el primer astronauta en volar en tres transbordadores orbitales diferentes y en el único astronauta en volar en los viajes inaugurales de dos orbitadores diferentes.
La insignia de la misión 51-J, diseñada por la primera tripulación del Atlantis , rinde homenaje a la Estatua de la Libertad y las ideas que simboliza, pero también para no enfatizar la naturaleza "clasificada" de la misión como lo hizo la primera. La figura histórica de la puerta de entrada tiene un significado adicional para los astronautas Karol J. Bobko, comandante de la misión; y Ronald J. Grabe, piloto, ambos nativos de la ciudad de Nueva York .
