El rescate de Oberlin-Wellington de 1858 fue un acontecimiento clave en la historia del abolicionismo en los Estados Unidos . Fue una causa célebre y ampliamente publicitada, en parte gracias al nuevo telégrafo , y forma parte de la serie de acontecimientos que condujeron a la Guerra Civil .
John Price, un esclavo fugitivo, fue arrestado en Oberlin, Ohio , bajo la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850. Para evitar conflictos con los lugareños, cuyo abolicionismo era bien conocido, el alguacil estadounidense y su grupo lo llevaron a la primera parada de tren que salía de Oberlin en dirección al sur: Wellington . Los rescatistas de Oberlin los siguieron hasta Wellington, tomaron a Price por la fuerza del alguacil y lo escoltaron de regreso a Oberlin, desde donde se dirigió a través del Ferrocarril Subterráneo hacia la libertad en Canadá .
Treinta y siete rescatadores fueron acusados, pero como resultado de las negociaciones estatales y federales, sólo dos fueron juzgados en un tribunal federal. El caso recibió atención nacional y los acusados argumentaron elocuentemente contra la ley. Cuando los aliados del rescate acudieron a la convención republicana de Ohio de 1859 , añadieron la derogación de la Ley de Esclavos Fugitivos a la plataforma del partido. El rescate y el activismo continuo de sus participantes mantuvieron la cuestión de la esclavitud como parte del debate nacional. [1]
El 5 de marzo de 1841, un grupo descrito por los periódicos locales como supuestos "anarquistas abolicionistas fanáticos" de Oberlin, utilizando sierras y hachas, liberaron a dos esclavos fugitivos capturados de la cárcel del condado de Lorain . [2]
El 13 de septiembre de 1858, un esclavo fugitivo llamado John Price, de Maysville, Kentucky , fue arrestado por un alguacil de los Estados Unidos en Oberlin, Ohio . Según la Ley de Esclavos Fugitivos, el gobierno federal ayudaba a los dueños de esclavos a recuperar a sus esclavos fugitivos, y los funcionarios locales debían ayudar. El alguacil sabía que muchos residentes de Oberlin eran abolicionistas, y la ciudad y la universidad eran conocidas por su postura radical contra la esclavitud. Para evitar conflictos con los lugareños y llevar rápidamente al esclavo a Columbus y en ruta hacia el dueño del esclavo en Kentucky , el alguacil llevó rápidamente a Price a la cercana Wellington, Ohio , para abordar un tren.
Tan pronto como los residentes se enteraron de las acciones del alguacil, un grupo de hombres se apresuró a llegar a Wellington. Se unieron a los residentes de Wellington con ideas afines e intentaron liberar a Price, pero el alguacil y sus ayudantes se refugiaron en un hotel local. Después de que las negociaciones pacíficas fracasaran, los rescatadores irrumpieron en el hotel y encontraron a Price en el ático. El grupo devolvió inmediatamente a Price a Oberlin, donde lo escondieron en la casa de James Harris Fairchild , un futuro presidente del Oberlin College . Poco tiempo después, llevaron a Price a Canadá , terminal del Ferrocarril Subterráneo, donde no había esclavitud y los fugitivos estaban a salvo. No se sabe nada sobre la vida de Price en Canadá.
Un gran jurado federal presentó acusaciones contra 37 de los que liberaron a Price. El profesor Henry E. Peck fue acusado, y doce de los rescatadores acusados eran negros libres , entre ellos Charles Henry Langston , quien había ayudado a garantizar que Price fuera llevado a Canadá en lugar de ser liberado a las autoridades. [1] Charles y su hermano John Mercer Langston eran graduados del Oberlin College y lideraron la Sociedad Antiesclavista de Ohio en 1858. Ambos fueron políticamente activos toda su vida, Charles en Kansas y John asumiendo roles de liderazgo en la política estatal y nacional, convirtiéndose en 1888 en el primer afroamericano en ser elegido para el Congreso de los EE. UU. por Virginia. [3]
El 11 de enero, los 37 celebraron el brindis en una cena en Palmer House, en Oberlin. En un extenso artículo sobre el tema publicado en un periódico de Cleveland, se publicaron los brindis . [4]
Tras el rescate de Price, la situación en Ohio fue muy tensa. Cuando el gran jurado federal emitió sus acusaciones, las autoridades estatales arrestaron al alguacil federal, a sus ayudantes y a otros hombres implicados en la detención de John Price. Tras las negociaciones, los funcionarios estatales aceptaron liberar a los agentes que lo arrestaron, mientras que los funcionarios federales aceptaron retirar los cargos y liberar a 35 de los hombres acusados. [5]
Simeon M. Bushnell, un hombre blanco, y Charles H. Langston fueron los únicos dos que fueron a juicio. [3] Cuatro destacados abogados locales —Franklin Thomas Backus , Rufus P. Spalding , Albert G. Riddle y Seneca O. Griswold— actuaron en la defensa. Los jurados eran todos demócratas conocidos. Después de que condenaran a Bushnell, el mismo jurado fue convocado para juzgar a Langston, a pesar de sus protestas de que no podían ser imparciales.
Langston pronunció un discurso en el tribunal que fue una conmovedora declaración en favor de la abolición y de la justicia para los hombres de color. Terminó con estas palabras:
Pero me levanto aquí para decir que si por hacer lo que hice ese día en Wellington, debo ir a la cárcel durante seis meses y pagar una multa de mil dólares, según la Ley de Esclavos Fugitivos, y tal es la protección que me brindan las leyes de este país, debo asumir la responsabilidad de protegerme a mí mismo; y cuando algún miserable perjuro me reclame como su esclavo, nunca seré esclavizado. Y como en esa hora de prueba quisiera que otros me hicieran, como pediría a mis amigos que me ayudaran; como pediría a usted, Su Señoría, que me ayudara; como pediría a usted [ al Fiscal de Distrito ] que me ayudara; y a usted [ al Juez Bliss ], y a usted [a su abogado], ¡que Dios me ayude! Me levanto aquí para decir que haré todo lo que pueda por cualquier hombre así capturado y ayudar, aunque la pena inevitable de seis meses de prisión y mil dólares de multa por cada delito se cierna sobre mí. Tenemos una humanidad común. Lo harías; tu hombría lo exigiría; y sin importar lo que dijeran las leyes, te honrarías por hacerlo; tus amigos te honrarían por hacerlo; tus hijos de todas las generaciones te honrarían por hacerlo; y todo hombre bueno y honesto diría: ¡has hecho lo correcto!
—Grandes y prolongados aplausos, a pesar de los esfuerzos de la Corte y del Mariscal por silenciarlos. [6]
El jurado también condenó a Langston. El juez le impuso sentencias leves: Bushnell, 60 días de cárcel y Langston, 20.
Bushnell y Langston presentaron un recurso de hábeas corpus ante la Corte Suprema de Ohio , alegando que el tribunal federal no tenía autoridad para arrestarlos y juzgarlos porque la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 era inconstitucional. La Corte Suprema de Ohio confirmó la constitucionalidad de la ley mediante un fallo de tres votos a favor y dos en contra. Aunque el presidente de la Corte Suprema, Joseph Rockwell Swan , se oponía personalmente a la esclavitud, escribió que su deber judicial no le dejaba otra opción que reconocer que una ley del Congreso de los Estados Unidos era la ley suprema del país (véase Cláusula de Supremacía ) y defenderla.
Los miembros de la comunidad abolicionista de Ohio estaban indignados. Más de 10.000 personas participaron en una manifestación en Cleveland para oponerse a las decisiones de los tribunales federales y estatales. John Mercer Langston, que apareció junto a líderes republicanos como el gobernador Salmon P. Chase y Joshua Giddings , fue el único orador negro ese día. [3] Debido a su decisión, el presidente de la Corte Suprema Swan no logró ser reelegido y su carrera política quedó arruinada en Ohio.
Con el tiempo, las tensiones regionales sobre la esclavitud, la interpretación constitucional y otros factores llevaron al estallido de la Guerra Civil. El rescate de Oberlin-Wellington se considera importante porque no solo atrajo la atención nacional generalizada, sino que ocurrió en una región de Ohio conocida por su actividad en el Ferrocarril Subterráneo . Quienes participaron en el rescate y sus aliados continuaron activos en la política de Ohio y nacional. En 1859, quienes asistieron a la convención republicana de Ohio lograron agregar una derogación de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 a la plataforma del partido de Ohio. El rescate y las acciones continuas de sus participantes llevaron la cuestión de la esclavitud al debate nacional. [1]
Dos participantes en el rescate de Oberlin-Wellington, Lewis Sheridan Leary y John A. Copeland , junto con el residente de Oberlin Shields Green , se unieron a la incursión de John Brown en Harper's Ferry en 1859. Leary murió durante el ataque. Copeland y Green fueron capturados y juzgados junto con John Brown . Fueron condenados por traición y ejecutados el 16 de diciembre de 1859, dos semanas después de Brown.