HOPE ( H-II Orbiting Plane ) fue un proyecto de avión espacial experimental japonés diseñado por una asociación entre NASDA y NAL (ambos ahora parte de JAXA ), que comenzó en la década de 1980. Durante la mayor parte de su vida útil se posicionó como una de las principales contribuciones japonesas a la Estación Espacial Internacional , siendo la otra el Módulo Experimental Japonés . El proyecto finalmente se canceló en 2003, momento en el que los vuelos de prueba de un banco de pruebas de escala inferior habían volado con éxito.
En el momento de la fase de planificación de HOPE-X, los vuelos espaciales japoneses habían visto una serie de avances exitosos en la década anterior, incluido el desarrollo de los sistemas de cohetes NI y N-II y el lanzamiento de los primeros satélites japoneses. [2] Japón participó en los planes para el programa del transbordador espacial , así como en la propuesta estación espacial Freedom (más tarde la ISS ), y buscó el desarrollo de un vehículo para apoyar su cooperación con los Estados Unidos en operaciones de órbita terrestre baja.
En 1990, NASDA había establecido el concepto básico para el avión espacial HOPE, proponiendo un vehículo no tripulado que se lanzaría sobre el cohete H-II en desarrollo , se acoplaría a la Estación Espacial Freedom para entregar carga y aterrizaría de forma autónoma en una pista. [3] Esto evolucionó hasta convertirse en un prototipo orbital a subescala conocido como HOPE-X , por H-II Orbiting Plane, Experimental (avión orbital experimental H -II). Este se utilizaría para pruebas de vuelo y validación de sistemas, antes de pasar al HOPE más grande, un diseño de 22 toneladas métricas (49 000 lb ) para 4 personas. Como su nombre lo indica, ambos se lanzarían en el nuevo lanzador H-II de Japón, aunque el HOPE a escala real requeriría mejoras sustanciales en el rendimiento del lanzamiento. [4]
Como parte del programa espacial japonés en general, las pruebas de tecnologías que se utilizarían en HOPE y otros proyectos estaban muy avanzadas. En febrero de 1994, el primer vuelo de prueba del nuevo lanzador H-II se utilizó también para lanzar el vehículo de reentrada balística experimental OREX , que probó varios sistemas de comunicaciones, perfiles de calefacción y componentes de protección térmica. Otro proyecto, HYFLEX , siguió en febrero de 1996. Hyflex tenía como objetivo probar las placas de protección térmica de carbono-carbono que se pretendía utilizar en HOPE, además de tener la misma forma de cuerpo para recopilar datos sobre elevación hipersónica. HYFLEX tuvo éxito, pero se hundió en el Pacífico después del amerizaje antes de que pudiera ser recuperado. Otro proyecto de prueba, ALFLEX, siguió a HYFLEX en 1996.
En 1997, cuando ya se había avanzado bastante en el estudio, se decidió que el HOPE-X debía modificarse para convertirlo en un vehículo de carga no tripulado, al que se le añadirían sistemas de aproximación y acoplamiento automáticos y una bodega de carga con puertas similares a las del transbordador espacial estadounidense. Se creía que esto daría como resultado un sistema de suministro de carga "rápido y sencillo" para la ISS, que sufría continuos retrasos debido a problemas con el programa del transbordador. Se estimó que dicha conversión podría completarse por 292 millones de dólares adicionales , menos costoso que diseñar un vehículo de carga balístico completamente nuevo para el lanzador H-II, y mucho menos costoso que los 2.900 millones de dólares estimados necesarios para completar el HOPE de tamaño completo. Incluso el pequeño HOPE-X lanzado en cohetes H-IIA sin modificar entregaría unas útiles 3 toneladas métricas (6.600 libras) a la ISS, aproximadamente lo mismo que los aproximadamente 2.500 kilogramos (5.500 libras) de la nave espacial Progress . HOPE-X medía unos 15,2 metros (50 pies) de largo y una envergadura de 9,7 metros (32 pies). [1]
En 1998, el H-II sufrió una serie de fracasos. A continuación se realizó una reevaluación de todo el programa espacial y, posteriormente, las restricciones presupuestarias obligaron a reducir la financiación general en 690 millones de dólares, hasta los 4.220 millones de dólares, para el período de cinco años comprendido entre 1998 y 2002. Esto obligaría a retrasar el cronograma del HOPE-X, cuyo primer vuelo se produciría en 2003. Para entonces, la NASDA había gastado sólo 305 millones de dólares desde que se aprobó el proyecto en 1988, lo que reflejaba su condición de proyecto de investigación. Al año siguiente, el proyecto H-II se canceló por completo y se siguió adelante con el H-IIA, simplificado y más ligero. Hughes se retiró del proyecto H-IIA aproximadamente en esa época; inicialmente habían comprado diez lanzamientos del sistema y se consideró un gran éxito internacional para la NASDA.
El proyecto HOPE siguió adelante. En 2000 se firmó un acuerdo para que el vehículo que regresaba aterrizara en la pista de aterrizaje Aeon en la isla Christmas, en Kiribati . El proyecto de demostración de vuelo a alta velocidad consistió en modelos a escala del 25% del HOPE-X para probar las tecnologías de navegación y las características de vuelo. [5] A medida que se acercaba la fecha límite de 2003, surgieron varios debates sobre el perfil del lanzador, y muchos argumentaron que el H-II debería reemplazarse por un avión de carga con propulsión a chorro para un despegue aéreo. El primer vuelo se retrasó hasta 2004. Antes de que se alcanzara este hito, se llevó a cabo una importante reorganización de NASDA para abordar su evidente exceso de compromiso a la luz del estancamiento económico de Japón , especialmente ahora que había demandas de un programa de emergencia para desarrollar satélites espía con el fin de rastrear los esfuerzos nucleares de Corea del Norte . Se formó JAXA y HOPE se canceló en 2003. [6]