La huelga de trabajadores textiles de Estados Unidos de 1934 , conocida coloquialmente más tarde como El Levantamiento del '34 [4] [2] [1] fue la huelga textil más grande en la historia laboral de los Estados Unidos , en la que participaron 400.000 trabajadores textiles de Nueva Inglaterra , los estados del Atlántico Medio y los estados del sur de los EE. UU. , y duró veintidós días.
La industria textil, que antes se concentraba en Nueva Inglaterra y tenía puestos de avanzada en Nueva Jersey y Filadelfia , había comenzado a trasladarse al sur en la década de 1880. En 1933, las fábricas del sur producían más del setenta por ciento de los textiles de algodón y lana en fábricas más modernas, aprovechando el grupo de agricultores y trabajadores desposeídos dispuestos a trabajar por aproximadamente un cuarenta por ciento menos que sus homólogos del norte. Al igual que el resto de la vida económica, la industria textil estaba estrictamente segregada y solo atraía a trabajadores blancos del Piamonte. Hasta 1965, cuando la aprobación de la Ley de Derechos Civiles rompió la barrera racial en la contratación, menos del 2% de los trabajadores textiles eran afroamericanos. [5]
Sin embargo, durante la década de 1920, las fábricas se enfrentaron a un problema insoluble de sobreproducción , ya que el auge de los productos de algodón en tiempos de guerra terminó, mientras que la competencia extranjera redujo sus mercados. Aunque los fabricantes intentaron reducir el exceso de oferta formando asociaciones industriales para regular la competencia, su solución favorita para la crisis fue exprimir más trabajo de sus empleados mediante lo que los trabajadores llamaban el "estiramiento": acelerar la producción aumentando el número de telares asignados a cada trabajador de la fábrica, limitando los tiempos de descanso, pagando a los trabajadores por pieza y aumentando el número de supervisores para evitar que los trabajadores redujeran el ritmo, hablaran o abandonaran el trabajo.
La prolongación de la huelga desencadenó cientos de huelgas en todo el sudeste: según un recuento, hubo más de ochenta huelgas solo en Carolina del Sur en 1929. Si bien la mayoría de ellas duraron poco, estas huelgas fueron casi todas paros espontáneos, sin ningún liderazgo sindical ni de otro tipo.
Ese año también se produjeron huelgas masivas en Gastonia (Carolina del Norte ) y Elizabethton (Tennessee) , que fueron violentamente reprimidas por la policía local y los vigilantes. También en este caso, los trabajadores fueron a menudo más militantes que sus dirigentes sindicales : por poner un ejemplo llamativo, los trabajadores de la fábrica Loray de Gastonia se declararon en huelga bajo el liderazgo del Sindicato Nacional de Trabajadores Textiles, dirigido por los comunistas . El Partido Comunista fundó el NTWU en su breve intento de crear sindicatos revolucionarios. [6]
Mientras tanto, la Gran Depresión empeoró las cosas. El colapso económico llevó a la quiebra a una serie de fabricantes de Nueva Inglaterra y del Atlántico Medio , mientras que los empleadores que sobrevivieron despidieron a trabajadores y aumentaron aún más la cantidad y el ritmo de trabajo de sus empleados. Los trabajadores textiles de toda la región, desde los trabajadores de lana en Lawrence, Massachusetts y los tejedores de seda en Paterson, Nueva Jersey , hasta los trabajadores de las fábricas de algodón en Greenville, Carolina del Sur , participaron en cientos de huelgas aisladas, a pesar de que había miles de trabajadores desempleados desesperados por ocupar sus puestos.
La elección de Franklin Delano Roosevelt y la aprobación de la Ley de Recuperación Industrial Nacional (NIRA, por sus siglas en inglés) parecieron cambiar las cosas. La NIRA, que Roosevelt firmó en junio de 1933, exigía la cooperación entre las empresas, los trabajadores y el gobierno y establecía la Administración de Recuperación Nacional (NRA, por sus siglas en inglés). Su función era supervisar la creación de códigos de conducta para determinadas industrias que redujeran la sobreproducción, aumentaran los salarios, controlaran las horas de trabajo, garantizaran el derecho de los trabajadores a formar sindicatos y estimularan la recuperación económica.
La NIRA rara vez, o nunca, cumplió con sus promesas: los empleadores generalmente dominaban los paneles que creaban estos códigos, que a menudo ofrecían mucho menos de lo que los trabajadores y sus sindicatos exigían, y la NIRA y los códigos mismos eran ineficaces, ya que la Ley no proporcionaba ningún medio efectivo para hacer cumplir las normas.
Aun así, la promesa del derecho a afiliarse a un sindicato tuvo un efecto electrizante en los trabajadores textiles: el United Textile Workers (UTW), que no tenía más de 15.000 miembros en febrero de 1933, creció hasta 250.000 miembros en junio de 1934, de los cuales aproximadamente la mitad eran trabajadores de fábricas de algodón. Los trabajadores textiles también tenían una fe enorme en el NIRA para poner fin a la expansión, o al menos moderar sus peores características. Como dijo un organizador sindical, los trabajadores textiles del Sur veían al NIRA como algo que "Dios les había enviado".
La NIRA promulgó rápidamente un código para la industria algodonera que regulaba las horas de trabajo de los trabajadores y establecía un salario mínimo; también creó un comité para estudiar el problema de las cargas de trabajo. Mientras tanto, sin embargo, los empleadores respondieron a los nuevos salarios mínimos aumentando el ritmo de trabajo. Cuando la junta laboral estableció una semana laboral de cuarenta horas, los dueños de las fábricas exigieron la misma cantidad de trabajo en esas cuarenta horas que en la semana anterior de cincuenta a sesenta horas.
En agosto de 1934, los trabajadores habían presentado casi 4.000 quejas ante la junta laboral en protesta por la "falsificación del código" por parte de sus empleadores; la junta falló a favor de un solo trabajador. Los partidarios del sindicato a menudo perdieron sus empleos y se encontraron en listas negras en toda la industria. Los trabajadores, tanto del norte como del sur, escribieron miles de cartas a la Casa Blanca , el Departamento de Trabajo , la NRA y Eleanor Roosevelt pidiendo su intervención.
En lo que resultó ser un ensayo de la huelga más grande que vendría después, los trabajadores de las fábricas de algodón del valle Horse Creek de Carolina del Sur hicieron huelga para obligar a los empleadores a cumplir con el código, pero se encontraron con agentes especiales, agentes de la policía de carreteras y una unidad de ametralladoras de la Guardia Nacional enviada para mantener abiertas las fábricas. Cuando la junta especial de la NIRA llegó a Horse Creek, no respondió a las quejas de los trabajadores, pero los instó a regresar al trabajo. Cuando intentaron hacerlo, los dueños de las fábricas no solo se negaron a permitir que los trabajadores regresaran, sino que los desalojaron de las viviendas de la empresa. La NIRA no tomó ninguna medida para impedir que los empleadores violaran los códigos.
Cuando los dueños de las fábricas de algodón ampliaron aún más las horas de trabajo de los empleados de las fábricas de algodón (con la bendición de la NRA) sin aumentar sus salarios por hora en mayo de 1934, la UTW amenazó con una huelga nacional. Esta conversación fue en gran parte pura fanfarronería; el sindicato no había hecho preparativos para una huelga de esa magnitud. Cuando la NRA prometió darle a la UTW un asiento en la junta, compensado con la incorporación de otro representante de la industria, la UTW canceló la huelga planeada.
Aunque la UTW canceló sus planes de huelga, los líderes locales pensaron de otra manera. Los sindicatos locales de la UTW en la parte norte de Alabama lanzaron una huelga que comenzó el 18 de julio en Huntsville , y luego se extendió a Florence , Anniston , Gadsden y Birmingham . Si bien la huelga fue popular, también fue ineficaz: muchos empleadores la recibieron como un medio para recortar sus gastos, ya que tenían almacenes llenos de productos sin vender.
En Columbus, Georgia, una ciudad en la frontera con Alabama, la Georgia Webbing and Tape Company estaba en huelga desde julio. El 10 de agosto de 1934, Reuben Sanders fue asesinado en una pelea entre rompehuelgas y huelguistas. [7] "Ocho mil personas vieron el cuerpo de Sanders mientras yacía en el Central Textile Hall en el corazón de la ciudad el domingo 12 de agosto". [8]
El UTW convocó una convención especial en la ciudad de Nueva York el lunes 13 de agosto de 1934 para abordar la crisis. El UTW elaboró una lista de demandas para la industria en su conjunto: una semana de treinta horas, salarios mínimos que oscilaran entre $13.00 y $30.00 por semana, eliminación del “stretch-out”, reconocimiento sindical y reincorporación de los trabajadores despedidos por sus actividades sindicales. Los delegados, especialmente los de los estados del sur, votaron abrumadoramente a favor de declarar una huelga en las fábricas de algodón el 1 de septiembre de 1934 si no se cumplían estas demandas. Planeaban sacar a los trabajadores de la lana, la seda y el rayón en una fecha que se fijaría más adelante.
Los dueños de las fábricas habían interpretado la amenaza de huelga como más palabras vacías del sindicato. La Casa Blanca adoptó una actitud de "no intervención" y dejó en manos de la primera Junta Nacional de Relaciones Laborales la tarea de organizar una reunión entre las partes. Los empleadores se negaron a reunirse con el sindicato.
La huelga se extendió por las fábricas de algodón del sur , superando a los organizadores sindicales y empleando "escuadrones volantes" que viajaban en camiones y a pie de una fábrica a otra, llamando a los trabajadores a la huelga. En Gastonia, donde las autoridades habían reprimido violentamente una huelga liderada por el Sindicato Nacional de Trabajadores Textiles en 1929, se estima que 5.000 personas marcharon en el desfile del Día del Trabajo del 3 de septiembre . Al día siguiente, los organizadores sindicales calcularon que 20.000 de los 25.000 trabajadores textiles del condado estaban en huelga.
No está claro si la UTW esperaba tener tanto éxito con tanta facilidad y rapidez en el Sur; sólo tenía raíces superficiales y pocos organizadores regulares en esa región. Pero los trabajadores textiles del Sur tenían mucha experiencia en enfrentarse a la dirección, tanto mediante huelgas improvisadas como por otros medios, y un profundo resentimiento contra sus empleadores.
Algunos trabajadores convirtieron su experiencia en una creencia casi mesiánica en el poder del sindicalismo para liberarlos de la esclavitud. Un funcionario laboral hizo la conexión en términos bíblicos: "La primera huelga de la que se tiene registro fue la huelga en la que Moisés sacó a los hijos de Israel de Egipto. Ellos también se declararon en huelga contra unas condiciones intolerables". [ cita requerida ]
Los trabajadores textiles del norte también se declararon en huelga en gran número, aunque estaban más repartidos entre las distintas industrias y tenían reivindicaciones más diversas que los trabajadores de las fábricas de algodón del sur. En una semana, casi 400.000 trabajadores textiles de todo el país habían dejado sus puestos de trabajo y la industria textil se cerró.
La música también jugó un papel importante en la huelga, ya que las estaciones de radio que buscaban una audiencia se ubicaron cerca de las estaciones de las fábricas para difundir información a los trabajadores y darles un mejor sentido de comunidad. Las estaciones tocaban principalmente música que era popular y conocida entre los trabajadores. [9]
Al principio, los dueños de las fábricas se sorprendieron por la magnitud de la huelga y de inmediato pensaron que, en realidad, esos escuadrones aéreos estaban obligando a sus empleados a declararse en huelga.
El gobernador Blackwood de Carolina del Sur se hizo eco de este tema y anunció que designaría a los "alcaldes, alguaciles, agentes de paz y todos los buenos ciudadanos" del estado para mantener el orden, y luego llamó a la Guardia Nacional con órdenes de disparar a matar a cualquier piqueteador que intentara entrar en las fábricas. El gobernador Ehringhaus de Carolina del Norte hizo lo mismo el 5 de septiembre.
Los propietarios de las fábricas persuadieron a las autoridades locales de todo el Piamonte para que aumentaran sus fuerzas haciendo juramentar a agentes especiales, a menudo sus propios empleados o residentes locales opuestos a la huelga; en otros casos, simplemente contrataron guardias privados para vigilar las zonas cercanas a la planta. La violencia entre los guardias y los piqueteros estalló casi de inmediato. Los principales incidentes conocidos incluyen:
Las autoridades ordenaron el despliegue de la Guardia Nacional en otros lugares durante la segunda semana de la huelga. El gobernador Green envió a la Guardia a Saylesville, Rhode Island, después de que varios miles de huelguistas y simpatizantes atraparan a varios cientos de rompehuelgas en una fábrica. El gobernador Green declaró la ley marcial en la zona el 11 de septiembre, después de que piqueteros armados con piedras, macetas y lápidas rotas de un cementerio cercano se enfrentaran a tropas armadas con ametralladoras, en un incidente de 36 horas que parecía una insurrección cívica. Las cifras de víctimas varían. Un marcador de granito erigido en uno de los lugares de batalla nombra a cuatro trabajadores que murieron en el conflicto de Saylesville. [10]
Otro piquetero fue asesinado a tiros al día siguiente, a unos ocho kilómetros de allí, en Woonsocket, Rhode Island , cuando los guardias abrieron fuego contra la multitud que intentaba asaltar la planta de rayón de Woonsocket. El gobernador Green pidió entonces al gobierno federal que enviara tropas federales; la administración de Roosevelt ignoró la solicitud.
Maine desplegó la Guardia de una manera más táctica, enviándolos a Augusta y Lewiston para disuadir a los empleados vacilantes de unirse a la huelga. [ cita requerida ] Sin embargo, esa táctica no funcionó en todas partes: los trabajadores de la planta de Pepperell Mills en Biddeford y de la planta de York Manufacturing en Saco salieron a pesar de que la guardia fue enviada para evitar la llegada de escuadrones aéreos que se rumoreaba que venían de New Bedford, Massachusetts .
El gobernador de Connecticut, Wilbur L. Cross, también movilizó a la Guardia, pero no declaró la ley marcial. En cambio, el comisionado laboral del estado se reunió con los piqueteros durante la segunda semana de la huelga y logró reducir las tensiones al instar a los huelguistas a respetar la ley y no lanzar epítetos a los rompehuelgas.
En Georgia , las cosas fueron distintas: el gobernador Eugene Talmadge declaró la ley marcial en la tercera semana de la huelga y ordenó a la Guardia Nacional que arrestara a todos los piqueteros del estado y los encerrara en un antiguo campo de prisioneros de guerra de la Primera Guerra Mundial para que los juzgara un tribunal militar. Aunque el estado sólo recluyó a unos cien piqueteros, la demostración de fuerza acabó con los piquetes en la mayor parte del estado.
De hecho, la huelga ya se estaba desmoronando, sobre todo en el sur, donde el gobierno local se negaba a proporcionar ayuda de emergencia a los huelguistas y había pocas iglesias o sindicatos solidarios que pudieran brindar apoyo. Aunque el sindicato se había comprometido antes de que comenzara la huelga a alimentar a los huelguistas, fue totalmente incapaz de cumplir su promesa. Si bien aproximadamente la mitad de los trabajadores textiles en Carolina del Norte y Carolina del Sur y aproximadamente tres cuartas partes en Georgia estaban en huelga en ese momento, con cifras similares en Massachusetts y Rhode Island , los trabajadores habían comenzado a regresar al trabajo y las plantas en huelga estaban reabriendo, aunque solo con cuadrillas mínimas.
En ese momento, la junta de mediación que Roosevelt había nombrado en la primera semana de la huelga emitió su informe. Como era típico de las comisiones federales de esa época, la junta se mostró temporizadora y pidió que se realizaran más estudios sobre la difícil situación económica de los empleadores y los efectos de la prórroga de la huelga en sus empleados. Instó al presidente a crear una nueva Junta de Relaciones Laborales Textiles para escuchar las quejas de los trabajadores e instó a los empleadores a no discriminar a los huelguistas.
El presidente Roosevelt anunció su apoyo al informe y luego instó a los empleados a regresar al trabajo y a los fabricantes a aceptar las recomendaciones de la comisión. La UTW aprovechó la oportunidad para declarar la victoria y realizó varios desfiles para celebrar el fin de la huelga.
De hecho, la huelga fue una derrota total para el sindicato, sobre todo en el Sur. El sindicato no había obligado a los dueños de las fábricas a reconocerlo ni había obtenido ninguna de sus reivindicaciones económicas. Los empleadores se negaron, además, a readmitir a los huelguistas en todo el Sur, mientras que la Junta Nacional de Relaciones Industriales de la Industria Textil Algodonera nunca cedió autoridad alguna a ninguna otra junta. Miles de huelguistas nunca volvieron a trabajar en las fábricas.
En marzo de 1935, aproximadamente 2.000 trabajadores textiles de Callaway Mills se declararon en huelga en LaGrange, Georgia , y se declaró la ley marcial en la ciudad. Al menos un huelguista fue asesinado por miembros de la Guardia Nacional cuando los soldados desalojaron a las familias de las casas de propiedad de la fábrica. Algunos consideran que la huelga de 1935 en LaGrange fue el último estertor de la Huelga Textil General. Irónicamente, el presidente Roosevelt era amigo y visitante frecuente de Cason Callaway, presidente de Callaway Mills en ese momento. [11]
La huelga representó el punto culminante de las esperanzas sindicales de organizar a los trabajadores textiles del Sur durante las siguientes décadas. Cuando el CIO formó el Comité Organizador de Trabajadores Textiles (TWOC) tres años después, el TWOC se centró en los fabricantes del norte que no pertenecían a la industria del algodón. El sucesor del TWOC, el Sindicato de Trabajadores Textiles de Estados Unidos , enfrentó problemas similares para organizarse en el Sur; la campaña de organización del CIO en la posguerra se vino abajo principalmente debido a su incapacidad para organizar a los trabajadores textiles allí.
El sindicato podría haber escapado de este desastre si hubiera caracterizado la huelga como un primer paso, en lugar de intentar hacerla pasar por una victoria. Sin embargo, eso habría requerido que el sindicato también dedicara los recursos necesarios para continuar con esfuerzos de organización renovados y sistemáticos inmediatamente después de la huelga, en lugar de preocuparse por el esfuerzo inútil de lograr la readmisión de los huelguistas despedidos a través de la Junta Laboral Textil. El recuerdo de la lista negra y la derrota agrió el sentimiento de los sindicatos de muchos trabajadores textiles del Sur.
La derrota de 1934 fue menos catastrófica en el Norte, ya que la huelga fue, de hecho, una serie de eventos separados, que comenzaron en diferentes momentos en industrias diferentes y en pos de objetivos locales. Los empleadores del Norte no fueron tan implacables a la hora de poner en listas negras a los trabajadores y el TWOC hizo algunos avances en la organización de estas plantas en los años siguientes. Sin embargo, esas victorias fueron efímeras, ya que gran parte de la industria del Norte se fue al Sur o se declaró en quiebra en los años siguientes.
El sentimiento antisindical en el Sur mantuvo bajos los salarios durante décadas, pero también actuó como catalizador para el desarrollo posterior, cuando las industrias se trasladaron allí desde el Norte y el Medio Oeste debido a los menores costos. Los empleadores se resistieron a integrar las fábricas textiles ; cuando se vieron obligados a hacerlo por la Ley de Derechos Civiles de 1964, los investigadores descubrieron que los afroamericanos eran aceptados en general por los demás empleados, aunque seguían enfrentándose a la discriminación en la capacitación y el ascenso laboral. Para cuando esto ocurrió, muchos puestos de trabajo en la industria textil ya se estaban trasladando al extranjero, una tendencia que se aceleró en la década de 1980. [12]
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