Un emperador de cuartel (también llamado "emperador soldado") era un emperador romano que tomó el poder en virtud de su mando del ejército. Los emperadores cuarteles fueron especialmente comunes entre el 235 y el 284 d.C., durante la Crisis del Siglo III , que comenzó con el asesinato de Severo Alejandro . Comenzando con Maximinus Thrax , hubo aproximadamente catorce emperadores de cuartel en 33 años, lo que produjo un reinado promedio de poco más de dos años cada uno. La inestabilidad resultante en la oficina imperial y el estado casi constante de guerra civil e insurrección amenazaron con destruir el Imperio Romano desde dentro y lo dejaron vulnerable al ataque de adversarios externos.
Los emperadores de los cuarteles solían ser plebeyos de clase baja, a menudo de zonas periféricas del imperio. El primer emperador cuartelero, Maximinus Thrax , había comenzado su carrera militar como soldado alistado. Un emperador de cuartel no podía presumir de un apellido distinguido ni de una exitosa carrera como estadista o funcionario público. Más bien, sólo tenía su carrera militar para recomendarse, y su única influencia había sido a través de los soldados leales a su mando.
Algunos de los emperadores soldados eran miembros de la clase ecuestre que se habían abierto camino hasta alcanzar una posición de influencia suficiente dentro de su legión como para que los soldados apoyaran una apuesta por el poder, pero eso era una empresa arriesgada porque esos soldados podían retirar su apoyo en cualquier momento. en cualquier momento y tal vez cambiarlo a otro líder militar que pareciera más prometedor en ese momento.
Debido a que los emperadores de los cuarteles eran frecuentemente comandantes fronterizos, el acto de derrocar al emperador reinante y tomar el poder dejó grandes brechas en las defensas fronterizas del imperio que podrían ser explotadas por los enemigos de Roma. Esto condujo a la incursión germánica en territorio romano en el año 260 y dio lugar a la construcción de las Murallas Aurelianas alrededor de Roma . Los emperadores de los cuarteles también utilizaron dinero estatal para pagar a sus tropas, ya que ningún emperador que hubiera llegado al poder por la fuerza de las armas podía permitirse el lujo de permitir que sus soldados quedaran desafectados, y las obras públicas y la infraestructura cayeron en la ruina. Para satisfacer las enormes demandas de comprar a sus soldados, el Estado a menudo simplemente se apoderó de la propiedad privada, lo que dañó la economía y elevó la inflación.
En 284, un emperador cuartelero, Diocleciano , comandante de caballería, tomó el poder. Diocleciano instituyó una serie de reformas diseñadas para estabilizar el imperio y el cargo imperial, puso fin a la crisis del siglo III e inauguró la era dominante de la historia romana.
Aunque otros emperadores vestirían la púrpura sobre la base de su poder militar (como Constantino I , Valentiniano I y Teodosio I ), el fenómeno de los emperadores de cuartel se extinguió, para ser reemplazado a finales de la era imperial por emperadores en la sombra como Estilicón , Constancio. III , Flavio Aecio , Avito , Ricimer , Gundobad , Flavio Orestes y Odoacro . Eran hombres militares fuertes que efectivamente gobernaron el imperio como generalísimos imperiales controlando a emperadores títeres de voluntad débil, en lugar de tomar el título ellos mismos.
