La emboscada de Niemba tuvo lugar el 8 de noviembre de 1960, [1] cuando una patrulla del ejército irlandés fue víctima de una emboscada en Congo-Léopoldville , la primera vez que el ejército irlandés se vio envuelto en una batalla desde la Guerra Civil irlandesa de 1922-23 . Irlanda había desplegado tropas como fuerzas de paz de la Operación de las Naciones Unidas en el Congo (ONUC).
La notoriedad del ataque y las acusaciones de mutilación y canibalismo que circularon en la prensa popular irlandesa después del mismo llevaron a que la palabra "baluba" se convirtiera en sinónimo de cualquier persona "poco confiable y bárbara" en ciertas partes de Irlanda.
Sin embargo, la emboscada fue en gran medida el resultado de una confusión de identidades. Los miembros de la tribu Luba parecen haber confundido a las tropas irlandesas de la ONU con mercenarios europeos al servicio del Estado de Katanga , con el que habían estado en conflicto recientemente, ya que los Baluba se oponían a la secesión de Katanga. Los irlandeses formaban parte de un contingente de la ONU que fue enviado para detener la secesión de Katanga del Congo. [2]
Después de que el Congo Belga se independizara (como República del Congo ) en 1960, estalló una guerra civil en Katanga , la provincia sureña del Congo rica en minerales. El movimiento independentista fue impulsado por las compañías mineras que buscaban seguir controlando los recursos de la región, así como por las reivindicaciones locales y tribales. Un líder político local, Moïse Tshombe, declaró a Katanga un estado independiente. [3]
Las tropas de paz de las Naciones Unidas fueron invitadas a ayudar a restablecer el orden y poner fin a la secesión de Katanga. Irlanda , así como Suecia y otras naciones europeas, proporcionaron tropas como parte de la fuerza de la ONU. Irlanda había solicitado su ingreso en las Naciones Unidas en 1946, pero debido a la neutralidad irlandesa durante la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética lo había vetado hasta fines de 1955. Por lo tanto, el ejército irlandés estaba ansioso por participar en la ONUC y, de ese modo, validar la reciente membresía de Irlanda, pero no estaba preparado en términos de experiencia, entrenamiento, uniformes, armas y vehículos, y generalmente dependía de intérpretes. [ cita requerida ]
El pueblo luba o grupo étnico "baluba" no apoyó la secesión katanguesa, por lo que fue objeto de ataques por parte de fuerzas pro-katanguesas y aliadas. La zona que rodea la estación de tren de Niemba sufrió varias incursiones tanto de tribus baluba como pigmeas locales . El 4 de octubre, varios pueblos fueron atacados por gendarmes katangueses y mercenarios europeos y muchos baluba fueron masacrados, lo que los hizo desconfiar y hostiles a cualquier tropa europea blanca. [4] La mayoría de los pueblos circundantes habían sido abandonados por sus habitantes. Se enviaron tropas irlandesas a la zona para asegurarla y alentar a la población local a regresar. Una búsqueda en la zona identificó un puente dañado, al que se envió una patrulla con la misión de efectuar reparaciones si era posible. [4]
El 8 de noviembre de 1960, una sección de once hombres del 33.º Batallón del Ejército irlandés llegó al puente sobre el río Luweyeye. Se vieron obligados a abandonar sus vehículos cuando encontraron un bloqueo en la carretera. Mientras lo despejaban, se encontraron con unos 100 milicianos luba armados con arcos, flechas con punta envenenada, lanzas y garrotes, así como algunas armas de fuego. Aunque las tropas irlandesas habían llegado para proteger a los baluba, la milicia sin duda los tomó por mercenarios katangueses. El teniente Kevin Gleeson, que avanzaba desarmado con su sargento de pelotón , Hugh Gaynor, intentó saludarlos pacíficamente, pero fue alcanzado por una andanada de flechas con punta envenenada. [1]
El líder de la sección, el teniente Kevin Gleeson, y el sargento Gaynor fueron alcanzados y golpeados y asesinados a machetazos. Los sorprendidos soldados irlandeses, que no habían sido desplegados en una formación defensiva después de desmontar de sus vehículos, se retiraron detrás de los árboles a ambos lados de la carretera y abrieron fuego contra los miembros de la tribu con sus metralletas Carl Gustaf , rifles Lee-Enfield y ametralladoras ligeras Bren . Sin embargo, los baluba avanzaron hacia ellos y los irlandeses quedaron aislados de sus vehículos. A pesar de sufrir grandes pérdidas, los baluba superaron a los soldados irlandeses con "pura superioridad numérica", tras lo cual se infligieron la mayoría de las bajas irlandesas. [1]
Tres soldados irlandeses lograron escapar de los combates iniciales. Uno de ellos, Anthony Browne, llegó a un pueblo cercano y dio todo el dinero que tenía a las mujeres del pueblo, con la esperanza de que le ayudaran, pero en lugar de eso fue acosado y golpeado hasta la muerte por los hombres del pueblo. Su cuerpo fue recuperado dos años después. Los dos soldados supervivientes lograron esconderse y fueron encontrados por otras tropas de la ONU al día siguiente.
Un total de nueve soldados irlandeses murieron: el teniente Kevin Gleeson de Carlow , el sargento Hugh Gaynor de Blanchardstown , [5] el cabo Peter Kelly de Templeogue , el cabo Liam Dougan de Cabra , el soldado Matthew Farrell de Jamestown, Dublín , el soldado Thomas Fennell de Donnycarney , el soldado Anthony Browne de Rialto , el soldado Michael McGuinn de Carlow y el soldado Gerard Killeen de Rathmines . También murieron unos 25 baluba.
Los cuerpos de los muertos irlandeses fueron trasladados al aeródromo Casement en Baldonnel , donde yacían en capilla ardiente. El ataúd de Gleeson fue colocado en un cureña, mientras que los del resto fueron colocados en camiones del ejército. Algunos de esos camiones se conservaron, uno en el Museo Nacional del Transporte. [ cita requerida ] Después de una procesión fúnebre por Dublín , fueron enterrados en el cementerio de Glasnevin . Por su conducta durante la emboscada, el soldado Browne, de 19 años, fue galardonado póstumamente con la Medalla Militar al Valor (MMG), el premio militar más alto de la República de Irlanda . Fue el primer destinatario del premio. La cita decía: "Se esforzó por crear una oportunidad para permitir que un camarada herido escapara disparando su Gustaf, atrayendo así la atención sobre su propia posición, que debía haber sido consciente de que pondría en peligro su vida. Tuvo una oportunidad razonable de escapar porque no estaba herido, pero eligió permanecer con un camarada herido". [6] En aquel momento se supuso que Browne había muerto en el lugar de los hechos. Más tarde se supo que había sobrevivido dos días antes de morir en otro ataque.
En la ciudad natal del teniente Gleeson se puede encontrar una piedra en su memoria, Carlow [7], mientras que en la ciudad natal de Blanchardstown se puede encontrar una placa en memoria del sargento Hugh Gaynor [5] .
Thomas Kenny, uno de los supervivientes, cree que el ejército tergiversó las circunstancias reales de la muerte de Anthony Browne, porque deseaba ofrecer un héroe al público. La redacción de la citación implicaba que Browne había muerto tratando de proteger al herido Kenny, moviéndose hacia el campo abierto y atrayendo el fuego sobre sí mismo, dejando pasar una oportunidad de escapar. De hecho, escapó hacia el bosque. [8]
Los periodistas Edward Doyle y Raymond Smith atribuyeron la muerte de los soldados irlandeses de las fuerzas de paz a su falta de equipo adecuado y de experiencia en combate. [9] Como resultado de la emboscada, los nuevos soldados irlandeses destinados al Congo recibieron entrenamiento específico sobre cómo enfrentarse a los bloqueos de carreteras. [10]
Fionn Rogan sostiene que la masacre tuvo un efecto corrosivo en la República de Irlanda , donde había habido un fuerte apoyo a la expedición al Congo:
El efecto de la emboscada de Niemba sobre la percepción que la sociedad irlandesa tenía del ejército fue enorme. El ataque hirió el orgullo creciente que envalentonaba a la nación. Se puso en tela de juicio el profesionalismo de nuestros soldados, algo que no fue bien recibido en Irlanda. Fue un obstáculo para el desarrollo del ejército irlandés y la posición de Irlanda como fuerza internacional. Sin embargo, Irlanda logró recuperar la compostura. La posición de Irlanda en futuras operaciones de mantenimiento de la paz de la ONU se mantuvo gracias a una gestión impresionante del asedio de Jadotville en septiembre siguiente. [11]
Los baluba han estado asociados durante mucho tiempo con actos de canibalismo. [12] En la prensa popular irlandesa circularon historias escabrosas de que los cuerpos de las víctimas habían sido mutilados y que les habían extraído el corazón para que los baluba se lo comieran. [13]
La notoriedad del ataque y las acusaciones de mutilación y canibalismo que circularon en la prensa popular irlandesa después del mismo llevaron a que la palabra "baluba" se convirtiera en sinónimo de cualquier persona "poco confiable y bárbara" en ciertas partes de Irlanda. [11]