La Elevación de las Islas Caimán o Centro de Expansión de las Islas Caimán es un límite de placas divergente relativamente corto (110 km de largo) en el medio de la Fosa de las Islas Caimán . Forma parte de un límite predominantemente transformante que forma parte del margen sur de la Placa de América del Norte . Es un centro de expansión ultralenta donde la Placa de América del Norte se está separando de la Placa del Caribe con una tasa de apertura de 15 a 17 mm por año. [1]
La Elevación de las Islas Caimán Medias se desarrolló durante el Eoceno cuando la parte norte de la placa del Caribe chocó con la plataforma de las Bahamas, lo que obligó al límite sur a propagarse hacia el sur. Este límite se formó inicialmente como dos fallas de rumbo con un gran desfase hacia la izquierda entre ellas, lo que generó una cuenca de separación . El movimiento continuo en el límite y la extensión dentro de la separación llevaron a la formación de un área de corteza oceánica que contiene un centro de expansión con tendencia norte-sur que permanece activo hasta el día de hoy.
Cuando se formó el centro de expansión, todo el desplazamiento en la falla transformante de las Islas Swan fue transferido por la Elevación de las Caimán Medias a la zona de falla Septentrional-Oriente . Durante el Mioceno Tardío , el borde delantero de la placa del Caribe comenzó a colisionar con la plataforma de las Bahamas . Esto llevó al desarrollo de un nuevo sistema de fallas, formado por la zona de falla de Walton y la zona de falla de Enriquillo-Plantain Garden , que transportó parte del desplazamiento del límite de placa y creó la microplaca de Gonâve . Con el tiempo, se espera que todo el desplazamiento en el límite de placa se mueva hacia el sistema de fallas del sur a medida que la microplaca se acreciente a la placa norteamericana, momento en el que la Elevación de las Caimán Medias se extinguirá. [2]
La dorsal de las Islas Caimán es una ubicación particularmente única, ya que hay dos campos hidrotermales confirmados muy cerca uno del otro. El campo de ventilación Von Damm , llamado así por la oceanógrafa geológica Karen Von Damm, está ubicado en el complejo de núcleos oceánicos Mount Dent y presenta estructuras de chimenea únicas de talco . El campo de ventilación Beebe , llamado así por William Beebe , es el sistema hidrotermal más profundo del mundo con fluidos de ventilación extremadamente calientes. [3] Hay actividad en la columna de agua que sugiere un tercer campo de ventilación, aunque aún no ha sido identificado. [4]
Sabemos que aparecen fuentes hidrotermales a lo largo de las crestas aproximadamente cada 100 kilómetros [62 millas]. Pero esta cresta tiene solo 100 kilómetros de largo, por lo que deberíamos haber esperado encontrar evidencia de un solo sitio como máximo. Por lo tanto, encontrar evidencia de tres sitios fue bastante inesperado, pero luego descubrir que nuestros datos indicaban que cada sitio representa un estilo diferente de ventilación (una de cada tipo conocido, todas en prácticamente el mismo lugar) fue extraordinariamente genial.
— Chris German , 2010, Revista Astrobiology [5]
Las fuentes hidrotermales provocan altas temperaturas en las que habitan organismos extremófilos, a los que se les ha denominado Candidatus vondammii, y se han estudiado para entender cómo son capaces de vivir en condiciones extremas. El Programa de Astrobiología de la NASA está interesado en estudiar esta zona, ya que se trata de un entorno extremo que simula las condiciones de otros planetas en los que podría encontrarse vida. [6]