En la mayoría de las jurisdicciones de derecho consuetudinario , un elemento de un delito (o elemento de un delito ) es uno de un conjunto de hechos que deben probarse para condenar a un acusado de un delito. Antes de que un tribunal encuentre a un acusado culpable de un delito penal, la fiscalía debe presentar pruebas que, incluso cuando se opongan a cualquier prueba que la defensa pueda elegir, sean creíbles y suficientes para demostrar más allá de toda duda razonable que el acusado cometió cada elemento del delito en particular. cargado. Los componentes que componen cualquier delito en particular varían ahora dependiendo del delito.
Los componentes básicos de un delito se enumeran a continuación; [1] en general, cada elemento de un delito cae en una u otra de estas categorías. En el derecho consuetudinario, la conducta no puede considerarse criminal a menos que un acusado posea algún nivel de intención (ya sea propósito, conocimiento o imprudencia) con respecto tanto a la naturaleza de su presunta conducta como a la existencia de las circunstancias fácticas bajo las cuales la ley consideró que conducta delictiva. Sin embargo, para algunos delitos promulgados legislativamente , el ejemplo más notable es el estupro , un acusado no necesita haber tenido ningún grado de creencia o desprecio intencional en cuanto a la existencia de ciertas circunstancias fácticas (como la edad del acusador ) que hicieron que su conducta delincuente; Estos delitos se conocen como delitos de responsabilidad objetiva . [2]
Mens rea se refiere a los elementos mentales del crimen de la intención del acusado. Este es un elemento necesario, es decir, el acto delictivo debe ser voluntario o intencionado. Mens rea es la intención mental (falta mental), o el estado mental del acusado en el momento del delito, a veces llamado mente culpable . Proviene de la antigua máxima de origen oscuro, "actus reus non facit reum nisi mens sit reas", que se traduce como "el acto no es culpable a menos que la mente sea culpable". [3] Por ejemplo, la mens rea de agresión agravada es la intención de causar daños corporales graves. La mens rea es casi siempre un componente necesario para demostrar que se ha cometido un acto delictivo. [1] [2]
Mens rea varía según el delito. En el caso de asesinato, el elemento mental requiere que el acusado haya actuado con " malicia premeditada ". Otros pueden exigir pruebas de que el acto se cometió con elementos mentales como "a sabiendas", " intencionalidad " o " imprudencia ". Un incendio provocado requiere la intención de cometer un acto prohibido, mientras que otros, como el asesinato, requieren la intención de producir un resultado prohibido. El motivo , la razón por la que se cometió el acto, no es lo mismo que mens rea y la ley no se ocupa del motivo. [1]
Aunque la mayoría de los sistemas legales reconocen la importancia de la mente culpable o mens rea , el significado exacto de este concepto varía. El Código Penal Modelo del American Law Institute ha reducido los estados mentales a cuatro. En general, la culpa puede atribuirse a un individuo que actúa "intencionalmente", "a sabiendas", "imprudentemente" o "negligentemente". Juntos o en combinación, estos cuatro atributos parecen básicamente eficaces para tratar la mayoría de los problemas comunes de mens rea . [4]
Todos los delitos requieren actus reus . Es decir, debe haber ocurrido un acto delictivo o una omisión ilícita de un acto. Una persona no puede ser castigada por tener pensamientos criminales. Este elemento se basa en el problema de los estándares de prueba . ¿Cómo se pueden determinar los pensamientos de otra persona y cómo se pueden diferenciar los pensamientos criminales de los pensamientos vanos? Además, el alcance de la ley no es castigar las ideas criminales sino castigar a quienes actúan según esas ideas voluntariamente. [5]
A diferencia de los pensamientos, las palabras pueden considerarse actos en el derecho penal. Por ejemplo, las amenazas, el perjurio , la conspiración y la solicitación son delitos en los que las palabras pueden constituir el elemento de actus reus .
La omisión de un acto también puede constituir base de responsabilidad penal.
En general, mens rea y actus reus deben ocurrir al mismo tiempo, es decir, la intención criminal debe preceder o coexistir con el acto criminal, o de alguna manera activar el acto. La mens rea necesaria no podrá estar presente continuamente hasta que se cometa el acto prohibido, siempre que haya activado la conducta que produjo el acto delictivo. Sin embargo, para que exista responsabilidad penal, debe haber una acción manifiesta o voluntaria.
Muchos delitos incluyen el elemento de que debe producirse un daño real; en otras palabras, debe probarse la causalidad . Por ejemplo, el homicidio requiere matar y la agresión con agravantes requiere lesiones corporales graves y, sin esos resultados respectivos, esos delitos respectivos no se cometerían. Se demuestra una relación causal entre conducta y resultado si el acto no hubiera ocurrido sin la participación directa del delincuente. [5]
La causalidad es compleja de probar. El acto puede ser una causa "necesaria pero no suficiente" de daño criminal. Entre el acto y el resultado pueden haber ocurrido acontecimientos intermedios. Por tanto, la causa del acto y el resultado prohibido deben ser "próximos", o cercanos en el tiempo. [1]