En la mayoría de las jurisdicciones de derecho consuetudinario , un elemento de un delito (o elemento de un delito ) es uno de un conjunto de hechos que deben probarse para condenar a un acusado por un delito. Antes de que un tribunal declare culpable a un acusado de un delito penal, la fiscalía debe presentar pruebas que, incluso cuando se opongan a ellas otras pruebas que la defensa pueda elegir, sean creíbles y suficientes para demostrar más allá de toda duda razonable que el acusado cometió cada elemento del delito en particular del que se le acusa. Los componentes que componen un delito en particular varían ahora según el delito.
Los componentes básicos de un delito se enumeran a continuación; [1] en general, cada elemento de un delito cae dentro de una u otra de estas categorías. En el derecho consuetudinario, una conducta no podría considerarse criminal a menos que un acusado tuviera algún nivel de intención (ya sea propósito, conocimiento o imprudencia) con respecto tanto a la naturaleza de su presunta conducta como a la existencia de las circunstancias fácticas bajo las cuales la ley consideró que esa conducta era criminal. Sin embargo, para algunos delitos promulgados por ley , el ejemplo más notable es la violación legal , un acusado no necesita haber tenido ningún grado de creencia o indiferencia deliberada en cuanto a la existencia de ciertas circunstancias fácticas (como la edad del acusador ) que hicieron que su conducta fuera criminal; dichos delitos se conocen como delitos de responsabilidad estricta . [2]
El mens rea se refiere a los elementos mentales del delito que forman parte de la intención del acusado . Este es un elemento necesario, es decir, el acto delictivo debe ser voluntario o intencional. El mens rea es la intención mental (falta mental), o el estado mental del acusado en el momento del delito, a veces llamado la mente culpable . Proviene de la antigua máxima de origen oscuro, "actus reus non facit reum nisi mens sit reas" que se traduce como "el acto no es culpable a menos que la mente sea culpable". [3] Por ejemplo, el mens rea de la agresión agravada es la intención de causar daño corporal grave. El mens rea es casi siempre un componente necesario para probar que se ha cometido un acto delictivo. [1] [2]
El mens rea varía según el delito. En el caso del asesinato, el elemento mental requiere que el acusado haya actuado con " alevosía ". En otros casos, se puede exigir una prueba de que el acto se cometió con elementos mentales como "a sabiendas", " intencionadamente " o " temerariamente ". En el caso del incendio provocado, se requiere la intención de cometer un acto prohibido, mientras que en otros casos, como el asesinato, se requiere la intención de producir un resultado prohibido. El motivo , la razón por la que se cometió el acto, no es lo mismo que el mens rea y la ley no se ocupa del motivo. [1]
Aunque la mayoría de los sistemas jurídicos reconocen la importancia de la mente culpable o mens rea , lo que se entiende exactamente por este concepto varía. El Código Penal Modelo del Instituto de Derecho Estadounidense ha reducido los estados mentales a cuatro. En general, la culpa puede atribuirse a un individuo que actúa "intencionadamente", "conscientemente", "imprudentemente" o "negligentemente". Juntos o en combinación, estos cuatro atributos parecen básicamente eficaces para abordar la mayoría de los problemas comunes de mens rea . [4]
Todos los delitos requieren un actus reus , es decir, debe haberse producido un acto delictivo o una omisión ilícita de un acto. No se puede castigar a una persona por tener pensamientos delictivos. Este elemento se basa en el problema de los estándares de prueba . ¿Cómo se pueden determinar los pensamientos de otra persona y cómo se pueden diferenciar los pensamientos delictivos de los pensamientos ociosos? Además, el ámbito de la ley no es castigar las ideas delictivas, sino castigar a quienes actúan voluntariamente en función de ellas. [5]
A diferencia de los pensamientos, las palabras pueden considerarse actos en el derecho penal. Por ejemplo, las amenazas, el perjurio , la conspiración y la incitación son delitos en los que las palabras pueden constituir el elemento del actus reus .
La omisión de un acto también puede constituir base para la responsabilidad penal.
En general, el mens rea y el actus reus deben ocurrir al mismo tiempo, es decir, la intención criminal debe preceder o coexistir con el acto criminal, o de alguna manera activar el acto. El mens rea necesario puede no estar presente continuamente hasta que se cometa el acto prohibido, siempre y cuando haya activado la conducta que produjo el acto criminal. Sin embargo, para que exista responsabilidad penal, debe haber una acción manifiesta o voluntaria.
Muchos delitos incluyen un elemento que exige que se produzca un daño real; en otras palabras, debe probarse la relación causal . Por ejemplo, el homicidio requiere matar y la agresión agravada requiere lesiones corporales graves y sin esos resultados respectivos, esos delitos respectivos no se habrían cometido. Se demuestra una relación causal entre la conducta y el resultado si el acto no hubiera ocurrido sin la participación directa del infractor. [5]
La causalidad es compleja de probar. El acto puede ser una causa "necesaria pero no suficiente" de daño criminal. Pueden haber ocurrido eventos intermedios entre el acto y el resultado. Por lo tanto, la causa del acto y el resultado prohibido deben ser "próxima", o cercanas en el tiempo. [1]