Un Elektroboot ("barco eléctrico" en alemán ) era un submarino diseñado para operar completamente sumergido, en lugar de como sumergibles que pudieran sumergirse como medio temporal para escapar de la detección o lanzar un ataque. [1]
Ya antes de la Segunda Guerra Mundial, el diseñador de cohetes Hellmuth Walter defendía el uso de peróxido de hidrógeno (conocido como perhidrol ) como combustible. Sus motores se harían famosos por su uso en aviones propulsados por cohetes, en particular el Me 163 Komet , pero la mayor parte de sus primeros esfuerzos los dedicó a sistemas de propulsión submarina.
En estos casos, el peróxido de hidrógeno se reducía químicamente y los gases resultantes se usaban para hacer girar una turbina a aproximadamente 20.000 rpm, que luego se engranaba a una hélice. Esto permitió que el submarino funcionara bajo el agua en todo momento, ya que no había necesidad de aire para hacer funcionar los motores. El sistema también consumía enormes cantidades de combustible, y cualquier embarcación basada en este diseño tendría que ser enorme o tener un alcance limitado.
Por lo tanto, el sistema sólo experimentó un desarrollo limitado a pesar de que en 1940 se estaba ejecutando un prototipo. Pero cuando los problemas con los diseños de submarinos existentes se hicieron evidentes en 1942, el trabajo se intensificó. Finalmente, dos ingenieros identificaron una solución al problema. [2]
En lugar de hacer funcionar el submarino completamente con perhidrol, lo usaron solo para ráfagas de velocidad. La mayoría de las operaciones se realizarían entonces como en un barco normal, utilizando un motor diésel para cargar las baterías. Sin embargo, mientras que un diseño convencional usaría el diésel como motor principal y las baterías durante cortos períodos de energía bajo el agua, en este caso el barco funcionaría casi todo el tiempo con baterías en un crucero de baja velocidad, encendiendo el perhidrol durante los ataques. El diésel ahora se dedicaba íntegramente a cargar las baterías, para lo cual sólo necesitaba tres horas. [3]
El diseño del perhidrol adolecía de varios defectos de diseño que no se solucionaron antes del final de la guerra. Como solución intermedia, el sistema de propulsión perhidrol se abandonó en favor de una solución diésel/eléctrica convencional, pero conservando la forma aerodinámica del casco. La capacidad de la batería aumentó significativamente junto con las reservas de combustible, y el barco fue diseñado para operar bajo el agua durante largos períodos. [4]
El resultado fue la serie "Elektroboot", el submarino Tipo XXI y un submarino Tipo XXIII de corto alcance , finalizada en enero de 1943 pero cuya producción no comenzó hasta 1944-1945. Cuando estaba bajo el agua, el Tipo XXI lograba correr a 17 nudos (31 km/h; 20 mph), que era más rápido que un Tipo VII corriendo completamente en la superficie y casi tan rápido como los barcos que lo atacaban. Después de la guerra, las pruebas realizadas por la Armada de los Estados Unidos en dos Tipo XXI capturados demostraron que podían dejar atrás a algunos barcos ASW yendo en dirección a mares agitados. (El primer submarino de propulsión nuclear de la Marina de los EE. UU., el USS Nautilus (SSN-571) , utilizó una forma de casco Tipo XXI modificada). Durante la mayor parte del viaje funcionó silenciosamente bajo el agua con baterías, saliendo a la superficie solo de noche y luego solo para hacer snorkel en las profundidades. . También se mejoraron las armas, con sistemas automatizados que permitían recargar los tubos de torpedos en menos de una cuarta parte del tiempo, disparando torpedos guiados que atacarían por sí solos. Incluso el interior fue mejorado: era mucho más grande y estaba equipado con duchas y un frigorífico para carne para largas patrullas.
El diseño se iba a producir en dos versiones, principalmente el Tipo XXI y, en menor cantidad, el Tipo XXIII, más pequeño. Ambos eran mucho más grandes y más difíciles de construir que los diseños existentes; el Tipo XXI tardó unos 18 meses. La producción en masa del nuevo tipo no comenzó realmente hasta 1944 y posteriormente sólo se realizó una patrulla de combate con un Tipo XXI antes de que terminara la guerra. Esta patrulla se considera controvertida. Según algunas fuentes, [ ¿cuáles? ] el U-2511 no hizo ningún contacto con el enemigo. Otra versión sugiere que el submarino hizo contacto con el HMS Norfolk de la Royal Navy, pero no disparó porque el capitán ya había recibido órdenes de rendición. Varios barcos fueron encargados a las armadas aliadas después de la guerra con fines de investigación, y uno a la Bundesmarine de la Alemania de posguerra.