Un Elektroboot ("barco eléctrico" en alemán ) era un submarino diseñado para operar completamente sumergido, en lugar de como sumergibles que podían sumergirse como un medio temporal para escapar de la detección o lanzar un ataque. [1]
Incluso antes de la Segunda Guerra Mundial, el diseñador de cohetes Hellmuth Walter ya había defendido el uso de peróxido de hidrógeno (conocido como perhidrol ) como combustible. Sus motores se harían famosos por su uso en aviones propulsados por cohetes (en particular, el Me 163 Komet ), pero la mayor parte de sus primeros esfuerzos se centraron en sistemas de propulsión para submarinos.
En estos casos, el peróxido de hidrógeno se reducía químicamente y los gases resultantes se utilizaban para hacer girar una turbina a unas 20.000 rpm, que luego se acoplaba a una hélice. Esto permitía que el submarino funcionara bajo el agua en todo momento, ya que no era necesario aire para hacer funcionar los motores. El sistema también consumía enormes cantidades de combustible y cualquier barco basado en ese diseño tendría que ser enorme o tener un alcance limitado.
Por tanto, el sistema sólo tuvo un desarrollo limitado, a pesar de que ya se estaba utilizando un prototipo en 1940. Pero cuando en 1942 se hicieron evidentes los problemas con los diseños de submarinos existentes , se aceleró el trabajo. Finalmente, dos ingenieros encontraron una solución al problema. [2]
En lugar de utilizar el submarino exclusivamente con perhidrol, lo utilizaron únicamente para acelerar. La mayoría de las operaciones se llevarían a cabo como en un barco normal, utilizando un motor diésel para cargar las baterías. Sin embargo, mientras que un diseño convencional utilizaría el diésel como motor principal y las baterías para breves períodos de energía bajo el agua, en este caso el barco funcionaría casi todo el tiempo con baterías en un crucero de baja velocidad, activando el perhidrol durante los ataques. El diésel ahora se dedicaría exclusivamente a cargar las baterías, lo que solo necesitaba tres horas. [3]
El diseño del perhidrol adolecía de varios defectos de diseño que no se solucionaron antes del final de la guerra. Como solución intermedia, se abandonó el sistema de propulsión con perhidrol en favor de una solución convencional diésel/eléctrica, pero manteniendo la forma aerodinámica del casco. Se aumentó significativamente la capacidad de la batería junto con los depósitos de combustible, y el barco fue diseñado para operar bajo el agua durante largos períodos. [4]
El resultado fue la serie "Elektroboot", el submarino Tipo XXI y un submarino de corto alcance Tipo XXIII , finalizados en enero de 1943, pero cuya producción no comenzó hasta 1944-1945. Cuando estaba bajo el agua, el Tipo XXI logró navegar a 17 nudos (31 km/h; 20 mph), que era más rápido que un Tipo VII navegando a toda velocidad en la superficie y casi tan rápido como los barcos que lo atacaban. Después de la guerra, las pruebas realizadas por la Armada de los Estados Unidos en dos Tipo XXI capturados mostraron que podían superar a algunos barcos ASW yendo en dirección a mares agitados. (El primer submarino de propulsión nuclear de la Armada de los Estados Unidos, el USS Nautilus (SSN-571) , utilizó una forma de casco Tipo XXI modificada). Durante la mayor parte del viaje operó silenciosamente bajo el agua con baterías, saliendo a la superficie solo por la noche y solo a profundidad de snorkel . También se modernizaron las armas, con sistemas automáticos que permitían recargar los tubos lanzatorpedos en menos de una cuarta parte del tiempo, disparando torpedos autoguiados que atacaban por sí solos. Incluso se mejoró el interior: era mucho más grande y estaba equipado con duchas y un frigorífico para carne para patrullas largas.
El diseño se iba a producir en dos versiones, principalmente el Tipo XXI y, en menor número, el Tipo XXIII, más pequeño. Ambos eran mucho más grandes y más difíciles de construir que los diseños existentes; el Tipo XXI tardó unos 18 meses en construirse. La producción en masa del nuevo tipo no comenzó realmente hasta 1944 y, posteriormente, solo se llevó a cabo una patrulla de combate con un Tipo XXI antes de que terminara la guerra. Esta patrulla se considera controvertida. Según algunas fuentes, el U - 2511 no hizo ningún contacto con el enemigo. Otra versión sugiere que el submarino sí hizo contacto con el HMS Norfolk de la Marina Real, pero no disparó porque el capitán ya había recibido órdenes de rendición. Varios submarinos fueron comisionados en las armadas aliadas después de la guerra con fines de investigación, y uno en la Bundesmarine de la Alemania de posguerra.