En 1974, tras la muerte del presidente Georges Pompidou , se celebraron elecciones presidenciales en Francia . Se celebraron elecciones en segunda vuelta y Valéry Giscard d'Estaing ganó por un margen del 1,6 %. Se trata de las elecciones presidenciales más reñidas de la historia francesa hasta la fecha.
En 1969 , Georges Pompidou , ex primer ministro bajo la presidencia de Charles de Gaulle , fue elegido presidente de Francia por un período de siete años. Sin embargo, falleció en el cargo el 2 de abril de 1974 y los electores franceses fueron convocados a las urnas para elegir a su sucesor. La muerte de Pompidou tomó por sorpresa a las clases políticas.
En la izquierda, el Partido Socialista (PS), el Partido Comunista Francés (PCF) y el Movimiento de Radicales de Izquierda (MRG) hicieron campaña por el Programa Común que acordaron en 1972. Si bien el PCF era la fuerza principal de esta coalición (al menos en términos de apoyo popular), se unieron detrás de la candidatura del líder del PS François Mitterrand . De hecho, pensaban que la "Unión de Izquierdas" no podría ganar si era liderada por un comunista en la carrera presidencial. El miedo al comunismo fue a menudo un argumento utilizado por la derecha francesa para ganar elecciones. Además, Mitterrand había logrado forzar una segunda vuelta inesperada cuando fue candidato en 1965 contra el general De Gaulle. Sólo dos partidos trotskistas más pequeños se negaron a apoyar a Mitterrand y el Programa Común , así como el Partido Socialdemócrata fundado por una escisión de los electos socialistas que desaprobaron la alianza con el PCF. Arlette Laguiller de Lucha Obrera se convirtió en la primera candidata femenina en la papeleta de votación para una elección presidencial francesa. Por primera vez desde el comienzo de la Quinta República en 1958, la izquierda tenía una posibilidad seria de victoria.
La situación en la «mayoría presidencial» era muy confusa: no había aparecido ningún «candidato natural». El primer ministro Pierre Messmer había anunciado que se presentaría si era el único candidato de la mayoría. Al no cumplirse esta condición, se retiró. Cuatro hombres manifestaron su voluntad de presentarse: el ex primer ministro gaullista Jacques Chaban-Delmas , el presidente de la Asamblea Nacional Edgar Faure , el ex ministro de Artesanos y Comerciantes, representante del ala ultraconservadora del partido gaullista Jean Royer , y finalmente el ministro de Economía y líder de los Republicanos Independientes Valéry Giscard d'Estaing . Faure se retiró rápidamente y la verdadera competencia en la derecha se estableció entre Chaban-Delmas y Giscard d'Estaing.
Chaban-Delmas dio una imagen de gaullista reformista e invocó sus propuestas de "Nueva Sociedad", que había intentado aplicar cuando dirigía el gobierno (de 1969 a 1972), pero fue apoyado por los "barones del gaullismo", que ocuparon la mayor parte de los puestos ministeriales durante 16 años. Sus contrincantes denunciaron la continuidad del Estado - UDR , es decir, la apropiación del Estado por parte del partido gaullista.
Giscard d'Estaing se presentó como "el cambio en la continuidad", un "giro moderno" para la política francesa, en la mayoría en el poder y más tranquilizador para los votantes moderados que el Programa Común , que se caracterizaba como un proyecto colectivista . Se benefició de las divisiones en el seno de la UDR. De hecho, 43 personalidades gaullistas cercanas a Pompidou y encabezadas por el joven ministro del Interior, Jacques Chirac, publicaron un llamamiento en el que insinuaban que Giscard d'Estaing tenía más posibilidades que Chaban-Delmas de derrotar a Mitterrand. Como resultado, el candidato de izquierdas se enfrentó al líder de los Republicanos Independientes en una segunda vuelta muy reñida.
Por primera vez en la historia de las elecciones presidenciales francesas, se organizó un debate radiofónico-televisivo entre los dos finalistas. Mitterrand presentó a su contrincante como el representante de las élites que aplican políticas injustas, mientras que Giscard d'Estaing criticó a su oponente calificándolo de "hombre del pasado". La participación alcanzó un récord de más del 87% y Giscard fue elegido con un margen de sólo 424.599 votos. Nombró a Chirac como primer ministro.