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El Ferranti Market Research Terminal (MRT) fue, sin lugar a dudas, el primer ordenador portátil del mundo con una aplicación específica. [1] [2] Fue diseñado específicamente para el sector de la investigación de mercados como un medio para aumentar los esquemas de portapapeles habituales que, en ese momento, eran comunes en la investigación social y de mercados . [3] A pesar de tener la apariencia de una calculadora incorporada en un portapapeles , la realidad era que la unidad contenía una forma sofisticada de registrador de datos programable que, en respuesta a las preguntas que le leía el entrevistador al entrevistado, registraba digitalmente las respuestas (para cargarlas y analizarlas más tarde) al presionar las teclas apropiadas en la unidad. La unidad contenía un sistema operativo a medida para respaldar la investigación de mercados basada en el campo . La Terminal de Investigación de Mercados Ferranti (MRT) también tiene importancia histórica para la industria informática, ya que marcó el último diseño de computadora original de Ferranti , una empresa establecida desde hacía mucho tiempo (iniciada en 1882) que había saltado a la fama a través de una colaboración con la Universidad de Manchester para producir el " Mark 1 ", la primera computadora comercial del mundo y más tarde con la Universidad de Cambridge produciendo las computadoras "Atlas" y " Titan " que, en su apogeo, tenían alrededor del 25% del mercado de la informática.
Ferranti Plc produjo dos versiones que fueron etiquetadas como MRT-100 y MRT-200 y basadas en un prototipo original de 1978 llamado Questronic que había sido diseñado en la Universidad de Sheffield como parte de una colaboración entre el Departamento de Electrónica e Ingeniería Eléctrica y el Departamento de Geografía. [4] Si bien es difícil imaginar el contexto de este desarrollo de producto a fines de los años setenta, es útil recordar que el IBM PC (que trajo consigo los equipos de escritorio y portátiles con Windows que ahora son comunes) recién se presentó el 12 de agosto de 1981. Si ignoramos las calculadoras, las computadoras de mano aparecieron en julio de 1980, siendo quizás la primera la Tandy Pocket Computer (Radio Shack TRS-80 Pocket Computer). Más tarde en el mismo año, Matsushita (ahora Panasonic Corporation) produjo una computadora de mano comercializada bajo la marca Panasonic y Quasar. Sin embargo, estos dispositivos eran, por supuesto, computadoras de mano de propósito general a diferencia de la MRT de aplicación específica presentada por Ferranti . En 1989, una fusión con el grupo estadounidense "International Signal & Control Group" (ISC) llevó a Ferranti a declararse en quiebra en diciembre de 1994. Con ello llegó el fin de Ferranti MRT y, en definitiva, de Ferranti con su largo linaje de investigación, desarrollo y fabricación de productos electrónicos e informáticos innovadores en el Reino Unido.
Deborah Martell ( Cardiff Business School , University of Wales Institute of Science and Technology ) describió el Ferranti MRT en el libro de 1987, "Management Information Systems: The Technology Challenge" (editado por Nigel Piercy) en el que describió el producto de la siguiente manera: " La investigación precisa de encuestas es de suma importancia en las evaluaciones de marketing y NIT [nueva tecnología de la información] está mejorando esta precisión todo el tiempo. Esto ha sido demostrado por Rowley et-al en su descripción del proyecto Questronic en la Universidad de Sheffield. El primer producto comercializado que evolucionó a partir de esto es el Ferranti Market Research Terminal (MRT). El MRT es un terminal de captura de datos portátil, operado por batería, que es un reemplazo electrónico para el portapapeles y el lápiz utilizados para recopilar información de los consumidores. Esta innovación ofrece ventajas reales para la investigación de encuestas, debido a un procesamiento más fácil, ya que los datos se almacenan electrónicamente, ya están en un formato que puede ingresarse directamente en una computadora. Asimismo, la eliminación de la etapa de preparación de datos disminuye los errores creados por el procesamiento humano. Más importante aún es que los resultados de las encuestas pueden ser más actuales, ya que el MRT reduce el tiempo de demora en la preparación. Otros beneficios se derivan de la disminución de los costos de manipulación y de inmovilización y del aumento de la productividad del entrevistador. De hecho, los procedimientos MRT de Questronic, con sus capacidades de procesamiento instantáneo, permiten un seguimiento más específico de los efectos de la televisión. Un atractivo particular es la eliminación del tradicional “cuello de botella” en la etapa de preparación de los datos para su introducción en el ordenador. En el futuro, las empresas exitosas enfatizarán aún más la adecuación de un producto a los requisitos del consumidor. En consecuencia, el viejo adagio de Henry Ford “puedes tener cualquier color que quieras, siempre que sea negro” desaparecerá para siempre. [ 5]
Tal vez lo único que hay que añadir a la descripción de Deborah Martell es que el MRT permitía la transmisión sencilla de los datos recopilados a través de líneas telefónicas utilizando un módem portátil que, en aquel momento, era una tecnología de vanguardia. [6] Para poner estos avances en contexto, Internet recién se comercializó en 1995, cuando se desmanteló NSFNET y se eliminaron las últimas barreras para su uso con fines comerciales (por lo que el MRT de Ferranti estuvo en uso durante más de 10 años antes de la Internet comercial).