El 14 de enero de 1996 se celebraron elecciones presidenciales en Portugal.
El presidente en ejercicio, Mário Soares, estaba inhabilitado constitucionalmente para un tercer mandato consecutivo. Los socialdemócratas venían de sufrir una clara derrota en las elecciones legislativas portuguesas de 1995 , y su ex líder, Aníbal Cavaco Silva , que había dejado el cargo de primer ministro tras diez años al frente, perdió por 400.000 votos frente al alcalde de Lisboa , Jorge Sampaio .
Los otros candidatos de izquierda, Jerónimo de Sousa y Alberto Matos, presentados por el Partido Comunista Portugués y la Unión Democrática Popular respectivamente, abandonaron la carrera una semana antes de las elecciones, anunciando su apoyo a Jorge Sampaio , al estar en duda la victoria de un candidato de izquierda. Estos partidos ya habían apoyado a Sampaio en una coalición que ganó las elecciones locales de Lisboa. Sería la última vez que la Unión Democrática Popular presentara un candidato, ya que dos años después se fusionó con otros pequeños partidos de izquierda y formó el Bloco de Izquierda .
Cavaco Silva contó con el apoyo de los dos principales partidos de derecha, el Partido Socialdemócrata y el Partido Popular , y una vez más, los partidos de derecha no lograron ganar las elecciones presidenciales. Las elecciones fueron, por lo tanto, una revancha entre Jorge Sampaio y Cavaco Silva, ya que en las elecciones generales de 1991 , Cavaco Silva derrotó a Jorge Sampaio por un margen de 51 a 29 por ciento.
Sampaio obtuvo la mayoría de los votos en todos los distritos del sur de Portugal, incluidos los bastiones comunistas del Alentejo y el distrito de Setúbal . Cavaco ganó en los distritos más conservadores del norte (excluido el distrito de Porto , donde Sampaio superó a Cavaco por un estrecho margen de 52 a 48 por ciento) y también en el distrito de Leiria , bastiones tradicionales de los partidos de derecha.
Con sólo dos candidatos restantes en carrera, no fue necesaria una segunda vuelta y Sampaio asumió su primer mandato el 9 de marzo de 1996.
Aníbal Cavaco Silva tendría que esperar diez años más para ser elegido presidente en 2006 .
Cualquier ciudadano portugués mayor de 35 años tiene la posibilidad de presentarse como candidato a la presidencia. Para ello es necesario reunir entre 7.500 y 15.000 firmas y presentarlas al Tribunal Constitucional portugués .
Según la Constitución portuguesa , para ser elegido, un candidato necesita una mayoría de votos. Si ningún candidato consigue esta mayoría, se celebrará una segunda vuelta entre los dos candidatos más votados.
Cabe señalar que hasta el año 2000 estaba prohibida la publicación de encuestas de opinión en la última semana de la campaña.
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