Las elecciones para gobernador de Pensilvania de 1978 se llevaron a cabo el 7 de noviembre de 1978. El gobernador en ejercicio, Milton Shapp , no era constitucionalmente elegible para postularse para un tercer mandato consecutivo. El republicano Dick Thornburgh derrotó al demócrata Pete Flaherty en las elecciones generales.
La carrera comenzó con una primaria que presentó un campo impresionante de candidatos. Flaherty, el ex alcalde de Pittsburgh , conocido por ofrecer un desafío progresista a la maquinaria política urbana, superó al Auditor General del Estado, Bob Casey , que había perdido la nominación demócrata para este cargo dos veces antes. La campaña de Casey se vio muy perjudicada por la presencia de otro Bob Casey que se postulaba para vicegobernador; los votantes creyeron que estaban seleccionando una boleta de Flaherty y el Auditor General cuando eligieron al maestro de Pittsburgh como compañero de fórmula demócrata. El vicegobernador Ernie Kline , conocido frecuentemente como "asistente del gobernador" durante su mandato debido a sus habilidades políticas, recibió el respaldo del gobernador saliente Milton Shapp , pero terminó en un distante tercer lugar.
La victoria de Thornburgh se produjo sobre los líderes republicanos de ambas cámaras de la legislatura estatal (el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Bob Butera , y el líder de la minoría del Senado, Henry Hager ), así como sobre el ex fiscal federal, Dave Marston. El ex fiscal de distrito de Filadelfia y futuro senador Arlen Specter fue considerado el favorito en los meses previos a las primarias, pero la campaña del republicano urbano moderado se desvaneció cuando Thornburgh se presentó como un líder que podía unir ambas alas del partido. [2]
Flaherty superó a Thornburgh en las encuestas por márgenes de dos dígitos durante gran parte de la campaña, pero el candidato republicano utilizó estrategias muy efectivas para cerrar la brecha en las semanas previas a la noche de las elecciones. Thornburgh logró reclutar moderados suburbanos, mientras su compañero republicano moderado Spectre alentó a sus partidarios del área metropolitana de Filadelfia a apoyar a Thornburgh. En contraste, el liberal Flaherty tuvo problemas para llegar a los demócratas conservadores fuera de su base en el oeste de Pensilvania, un problema obstaculizado por el tibio apoyo de Casey al candidato sobre la cuestión de la vicegobernación. Thornburgh también cortejó agresivamente a grupos tradicionalmente de tendencia demócrata y obtuvo el respaldo de la NAACP y de varios sindicatos. El apoyo demócrata disminuyó lentamente con esta estrategia, lo que permitió a Thornburgh obtener una estrecha victoria. [2]