Las elecciones para gobernador de Pensilvania de 1978 se celebraron el 7 de noviembre de 1978. El gobernador en ejercicio, Milton Shapp, no podía presentarse a un tercer mandato consecutivo, según la constitución. El republicano Dick Thornburgh derrotó al demócrata Pete Flaherty en las elecciones generales.
La carrera comenzó con una primaria que presentó un impresionante grupo de candidatos. Flaherty, el ex alcalde de Pittsburgh , conocido por ofrecer un desafío progresista a la política urbana, superó al Auditor General del Estado Bob Casey , que había perdido la nominación demócrata para este cargo dos veces antes. La campaña de Casey se vio muy perjudicada por la presencia de otro Bob Casey que se postulaba para vicegobernador; los votantes creyeron que estaban seleccionando una candidatura de Flaherty y el Auditor General cuando eligieron al maestro de Pittsburgh como compañero de fórmula demócrata. El vicegobernador Ernie Kline , que fue conocido con frecuencia como "gobernador asistente" durante su mandato debido a sus habilidades políticas, fue respaldado por el gobernador saliente Milton Shapp , pero terminó en un distante tercer lugar.
La victoria de Thornburgh se produjo frente a los líderes republicanos de ambas cámaras de la legislatura estatal (el líder de la minoría de la Cámara de Representantes Bob Butera y el líder de la minoría del Senado Henry Hager ), así como al ex fiscal federal Dave Marston. El ex fiscal de distrito de Filadelfia y futuro senador Arlen Specter fue considerado el favorito en los meses previos a las primarias, pero la campaña del republicano urbano moderado se desvaneció cuando Thornburgh se presentó como un líder que podría unir a ambas alas del partido. [2]
Flaherty superó a Thornburgh por un margen de dos dígitos durante gran parte de la campaña, pero el candidato republicano utilizó estrategias muy eficaces para cerrar la brecha en las semanas previas a la noche de las elecciones. Thornburgh tuvo éxito en el reclutamiento de moderados suburbanos, ya que su compañero republicano moderado Specter alentó a sus partidarios del área metropolitana de Filadelfia a apoyar a Thornburgh. En contraste, el liberal Flaherty tuvo problemas para acercarse a los demócratas conservadores fuera de su base en el oeste de Pensilvania, un problema obstaculizado por el tibio apoyo de Casey al candidato en la cuestión de la vicegobernación. Thornburgh también cortejó agresivamente a los grupos tradicionalmente de tendencia demócrata y obtuvo el respaldo de la NAACP y varios sindicatos. El apoyo demócrata disminuyó lentamente bajo esta estrategia, lo que le permitió a Thornburgh obtener una victoria ajustada. [2]