El 26 de abril de 1981 se celebraron elecciones presidenciales en Francia , con una segunda vuelta el 10 de mayo. François Mitterrand derrotó al presidente en ejercicio, Valéry Giscard d'Estaing , convirtiéndose en el primer presidente socialista de la Quinta República . [1] Fue la primera elección presidencial en la historia de Francia en la que a un presidente en ejercicio que buscaba activamente la reelección se le negó un segundo mandato.
En la primera vuelta de las elecciones, celebrada el 26 de abril de 1981, se presentaron a las elecciones diez candidatos de un espectro político determinado, y los dos candidatos que iban en cabeza –Miterrand y Giscard d'Estaing– pasaron a la segunda vuelta. Mitterrand y su Partido Socialista obtuvieron el 51,76% de los votos, mientras que Giscard y su Unión para la Democracia Francesa quedaron a la cola con un 48,24%, es decir, un margen de 1.065.956 votos.
El programa electoral del Partido Socialista se denominó 110 propuestas para Francia . Mitterrand ejerció como presidente de Francia durante todo el mandato de siete años (1981-1988) y fue reelegido en 1988 .
Si bien las desventajas políticas internas de Giscard lo habían "paralizado" en la primera vuelta, los factores externos que decidieron las elecciones de 1981 fueron un golpe mortal. Hugh Dauncey lo resume así: "La doble desgracia de Giscard fue que su presidencia se viera perjudicada tanto por dificultades económicas sin precedentes como por un sistema político que se mostraba obstinadamente reacio a la apertura y al compromiso centralista que necesitaba para que sus reformas tuvieran pleno éxito". El sistema electoral y de partidos (el sistema político) en Francia había sufrido, en efecto, muchos cambios críticos durante los años anteriores. En particular, la introducción del requisito de la mayoría de votos en dos vueltas desempeñó un papel importante en las elecciones de 1981. El nuevo sistema electoral dividió a las diversas facciones de derecha e izquierda en su seno durante la primera vuelta, pero condujo a una polarización de derecha e izquierda durante la segunda vuelta. Eso obligó a la derecha y a la izquierda a elaborar estrategias tanto para la primera como para la segunda vuelta de las elecciones.
En la primera vuelta, los candidatos deben presentarse como el mejor candidato, pero teniendo cuidado de no quitarle credibilidad a sus compañeros de derecha o izquierda, ya que sus oponentes pueden tener que volver a presentarse en la siguiente vuelta contra el candidato de derecha o izquierda (lo mismo ocurre en las elecciones primarias de Estados Unidos).
En la segunda vuelta, sin embargo, es necesario lograr una unidad total, lo que lleva a un movimiento de ambos grupos hacia el centro, con coaliciones entre grupos de centro y extremistas en la derecha y la izquierda.
Las nuevas "reglas del juego" electorales fueron uno de los factores más notables que decidieron las elecciones de 1981. La división dentro de la derecha entre las dos facciones principales, la Unión para la Democracia Francesa (UDF) de Giscard y la Agrupación para la República (RPR) neogaullista de Chirac, resultó ser el golpe final para Giscard (Painton, párrafo 12). Cuando Chirac perdió las "primarias", se negó a aconsejar a sus partidarios que apoyaran a Giscard en la segunda vuelta, aunque declaró que votaría por él. En efecto, Chirac se negó a apoyar a Giscard como único candidato del centroderecha.
También fue el ingenio táctico de la izquierda lo que permitió la victoria de Mitterrand. Como señala el autor Penniman, en una maniobra astuta, la izquierda ganó "fuerza a través de la desunión". La desunión de la derecha entre las facciones UDF y RPR provocó la caída de su principal candidato. Sin embargo, la división entre los partidos socialista y comunista de izquierda permitió al electorado votar con más comodidad a los socialistas, mientras que ganó votos comunistas, que representaron aproximadamente el 20% del electorado.