El 23 de enero de 2004, el líder del Partido Conservador Progresista de Ontario, Ernie Eves, anunció su intención de dimitir como líder antes del otoño de 2004. Eves fue elegido líder del partido en las elecciones de liderazgo de 2002 y se convirtió en primer ministro de Ontario . Llevó al partido a la derrota en las elecciones provinciales de 2003 .
Según la Constitución del Partido Conservador de Ontario, no se podía convocar una elección de dirigentes hasta que Eves presentara una solicitud formal al Comité Ejecutivo del Partido. No lo hizo hasta junio y, unos días después, el 13 de junio, el Comité Ejecutivo del Partido convocó una elección de dirigentes para el 18 de septiembre de 2004. John Tory ganó la votación de dirigentes con aproximadamente el 54% de los votos en la segunda vuelta.
El primero de los tres debates de candidatos tuvo lugar en Ottawa el 26 de julio. El segundo debate tuvo lugar en Sudbury el 17 de agosto. El debate final se celebró en London, Ontario, el 30 de agosto. Si bien el tercer debate fue un evento moderado, los dos primeros estuvieron marcados por enfrentamientos entre Flaherty y Tory, ya que Flaherty acusó a su rival de no ser un verdadero conservador y de estar fuera de la realidad y ser elitista.
Los discursos finales de los candidatos se pronunciaron en la convención celebrada en Toronto el 17 de septiembre. Flaherty tomó la inusual decisión de pronunciar su discurso en su ciudad natal, Whitby, y de transmitirlo en directo a la convención. Esta decisión fue criticada por ser "efectista" y recordar el desastroso presupuesto de Magna, además de demostrar hostilidad hacia Toronto. Las críticas a la decisión de Flaherty eclipsaron el contenido de su discurso.
La campaña de Flaherty criticó duramente al líder saliente Ernie Eves, acusándolo de abandonar la " Revolución del Sentido Común " y abogando por un retorno a las políticas de Mike Harris . Flaherty, un conservador social , era considerado partidario de llevar al partido hacia una dirección más derechista en cuestiones sociales, pero dijo poco al respecto durante la campaña. La campaña de John Tory recordó el éxito del partido bajo Bill Davis y sostuvo que los habitantes de Ontario estaban cansados de la división y la polarización y que era necesaria una dirección más moderada para que el partido tuviera éxito.
Tory, ex candidato a la alcaldía de Toronto , también hizo hincapié en la importancia de las cuestiones urbanas y apeló a los residentes de la ciudad más grande de Ontario, que había excluido a los conservadores en las elecciones provinciales de 2003. También se opuso a la privatización de corporaciones de la corona como la Junta de Control de Bebidas Alcohólicas de Ontario , que había sido defendida por sus rivales. Klees se presentó como candidato de base, argumentando que el partido había sido cautivo de consultores de trastienda no electos durante los años de Harris y Eves y había excluido no solo a los miembros del partido sino también a los diputados del parlamento provincial de base .
Klees se presentó como defensor de la Revolución del Sentido Común pero, a diferencia de Flaherty, no se lo consideraba un conservador social. Fue el único candidato que defendió la atención sanitaria de "dos niveles" y la privatización de Medicare.
Los conservadores progresistas de Ontario utilizan un sistema similar al que utiliza el Partido Conservador de Canadá en sus elecciones de dirigentes . Cada asociación provincial de circunscripción tiene hasta 100 votos electorales que se asignarán entre los candidatos por representación proporcional según los votos emitidos por los miembros del partido dentro de la circunscripción . Este no es un sistema puro de "un miembro, un voto", ya que cada circunscripción generalmente tiene el mismo peso. (A las circunscripciones con menos de 100 miembros del partido con derecho a voto se les asigna un voto electoral por miembro con derecho a voto; a las circunscripciones con 100 o más miembros del partido con derecho a voto se les asignan 100 votos electorales).
Este sistema está diseñado para favorecer a los candidatos que pueden obtener apoyo en toda la provincia y ganar en la mayoría de los distritos electorales. Esto reproduce lo que se necesita para que un partido gane una elección general, aunque sin la característica de " mayoría simple " de las elecciones bajo el sistema de Westminster . El partido utilizará una papeleta preferencial en la que los votantes ordenarán sus preferencias. Si ningún candidato obtiene la mayoría de los votos electorales, el candidato que quede en tercer lugar será eliminado y sus votos se redistribuirán de acuerdo con la clasificación de la segunda opción.
Los miembros del partido sólo podían votar en persona el 18 de septiembre, o en la votación anticipada del 13 de septiembre , o por poder. No se permite la votación por correo, por teléfono ni por Internet. Sólo los miembros del partido que se encontraban al día en sus obligaciones electorales a las 18:00 horas, hora del Este de Estados Unidos, del 7 de agosto de 2004, tenían derecho a votar. Según el partido, había 61.104 votantes habilitados, de los cuales sólo 25.323 emitieron su voto, lo que supone una participación del 41,4%.
El presidente del partido, Blair McCreadie, anunció que los candidatos tendrían un límite de gasto de un millón de dólares, lo que es menos que los 1,5 millones permitidos en la última contienda por el liderazgo.
La elección de líderes estuvo a cargo de un Comité de Elección de Líderes imparcial presidido por McCreadie y copresidido por la MPP Julia Munro. El Director de Elecciones fue Tom Barlow. Hubo cuatro Directores de Elecciones Adjuntos: Janet Carwardine, Barbara Cowieson, Murna Dalton y Allan Williams.
La votación se desarrolló entre las 9:00 y las 14:00 horas. Los resultados de la primera vuelta se anunciaron poco después de las 20:00 horas. Los resultados de la segunda vuelta se anunciaron poco después de las 23:30 horas.
Se necesitan 5.039 votos electorales para ganar
Se necesitan 5.028 votos electorales para ganar