El 5 de marzo de 2003 se celebraron elecciones generales en Belice . Los beliceños eligieron a 29 miembros de la Cámara de Representantes por un período de cinco años. El resultado fue una victoria para el gobernante Partido Unido del Pueblo (PUP), que obtuvo 22 de los 29 escaños.
El PUP aspiraba a un segundo mandato consecutivo tras haber registrado un importante desarrollo económico entre 1998 y 2003. Sus oponentes, el UDP, intentaron sustituirlo en el cargo debido a acusaciones de corrupción y mala gestión de los fondos públicos. Antes de estas elecciones, los partidos se habían alternado en el poder desde la independencia.
Por cierto, originalmente se habían convocado elecciones municipales para esta fecha, creándose una situación de triple elección en un día, una novedad para la región del Caribe según Myrtle Palacio del EBD.
Como posdata, el ganador de Cayo Sur, Agripino Cawich Sr., murió de enfermedad en agosto de 2003. El candidato del UDP, John Saldivar, que había perdido ante Cawich en marzo, ganó la elección parcial posterior sobre su hijo Joaquín Cawich en octubre.
Estas elecciones generales también fueron las primeras en la historia de Belice en las que el ex primer ministro George Cadle Price no fue candidato. Price, que se retiró del distrito electoral de Pickstock , había participado en todas las elecciones generales anteriores desde 1954 , ganando todas las veces excepto en 1984. [ 1]
Después de lo que el Primer Ministro Said Musa llamó una campaña "prolongada" que dijo afectó la capacidad del país para funcionar, Musa convocó una reunión de la Cámara el 24 de enero de 2003 [2] y anunció formalmente que había pedido al Gobernador General Sir Colville Young que disolviera la Asamblea Nacional de Belice antes del 4 de febrero, decretara la nominación de candidatos para las elecciones del 17 de febrero y convocara elecciones el 5 de marzo.
Se convocaron elecciones anticipadamente; constitucionalmente no debían celebrarse hasta al menos noviembre de 2003. El partido opositor UDP , encabezado por el abogado Dean Barrow y ansioso por recuperarse de la desastrosa campaña de 1998 , se declaró listo para la batalla. El Gobernador General Young emitió oficialmente la proclamación disolviendo la Cámara el 4 de febrero [3] , tal como lo había solicitado el Sr. Musa.
El Partido Unido del Pueblo había nominado candidatos durante gran parte de 2001 y 2002. Entre las contiendas más disputadas estaba la de Pickstock, donde el fiscal general y senador Godfrey Smith derrotó a Bobby Usher, de la vieja guardia del PUP. Varios otros miembros en funciones declararon que no volverían a presentarse, entre ellos Jorge Espat en Freetown (relevado por Francis Fonseca) y Henry Canton en Stann Creek West (reemplazado por Rodwell Ferguson). El PUP preparó una campaña orientada a lo visual, destacando sus logros en el cargo como partido gobernante y citando los eslabones débiles de la coraza del UDP.
El proceso de selección del Partido Demócrata Unido estuvo plagado de controversias. En mayo de 2002, el abanderado de Pickstock y músico Kenny Morgan fue destituido [4] (finalmente sería reemplazado por Diane Haylock). El abogado Wilfred Elrington impugnó a Pickstock de forma independiente después de encontrarse con funcionarios del partido por el nombramiento de Haylock; su hermano Hubert, que ya había abandonado el partido, también impugnó de forma independiente en Lake Independence contra el actual Cordel Hyde. Otro punto de discordia fue Albert, donde el UDP seleccionó a Marilyn Williams en lugar de Sydney Fuller. Fuller se presentó de forma independiente, pero la propia Williams fue objeto de una investigación por acusaciones de que era ciudadana estadounidense y, por lo tanto, no podía participar en las elecciones. También se reemplazaron representantes en Lake Independence y Belize Rural Central. [5]
Estas fueron las primeras elecciones del Movimiento Reformista We the People , que presentó candidatos en los distritos de Corozal, Orange Walk y Belice. Los independientes aparecieron en los seis distritos. La elección fue etiquetada como la que presentó el mayor número de candidatos independientes de la historia, incluido el ex candidato del UDP Wilfred Elrington en Pickstock. Elrington terminó segundo detrás del ganador Godfrey Smith, pero duplicó la elección del UDP Diane Haylock.
Las elecciones generales de 2003 pueden considerarse una de las más ostentosas y elaboradas. El PUP llevó a cabo una campaña mayoritariamente optimista, centrada en celebrar las obras logradas en sus cinco años en el poder. La campaña se destacó por el lanzamiento de un CD de canciones de campaña política escritas por beliceños prominentes, en particular "Welcome to the Party" de Supa G. "Party" tuvo tres traducciones y numerosas transmisiones a lo largo de los dos meses de campaña, invariablemente acompañadas por funcionarios del PUP sonriendo y estableciendo contacto con sus electores. [6]
El UDP eligió la sustancia por sobre el estilo en una campaña realista. Sus anuncios y declaraciones atacaron lo que consideraban una corrupción latente en el gobierno del PUP en el país. En febrero, una serie de escándalos sacudieron al gobierno saliente, en sectores tan variados como el transporte y la educación, y el UDP promocionó cada uno de ellos como una indicación de las cosas que el UDP no toleraría si fuera elegido. [7]
Nosotros, el pueblo, y otros candidatos independientes subrayaron su convicción de que el sistema necesitaba cambiar y que era necesario mejorar la vida en general de todos los beliceños. Los independientes no estuvieron tan representados en los medios de comunicación, pero vieron sus oportunidades cuando se presentaron. [8]
Las elecciones fueron supervisadas por el Departamento de Elecciones y Demarcaciones Electorales , encabezado por la Directora de Elecciones, Myrtle Palacio, y su equipo administrativo de cuatro personas. En preparación para la posibilidad de elecciones generales y la certeza de elecciones municipales, el EBD había vaciado sus registros electorales tras el ejercicio de reinscripción de 1998, trató de aumentar la confianza de los votantes a través de los medios de comunicación y capacitó a sus colegas funcionarios públicos en todo el país para prepararse para la rigurosa prueba de realizar tres elecciones separadas en un día.
El EBD contaba con 1.432 trabajadores electorales, 567 municipales y 865 generales. Los trabajadores estaban divididos según su puesto: oficial electoral (encargado de la mesa y de la votación), secretarios electorales y asistentes, presidentes (en cada zona de votación), secretarios electorales y asistentes y secretarios de recuento. Los instrumentos legales números 14 y 43 de 2003 respectivamente garantizaron a los votantes el derecho a registrarse hasta el 10 de febrero de 2003 en lugar del día de la nominación y permitieron que se asignaran más agentes de recuento a las elecciones generales.
El día de las elecciones, a pesar de los dolores de cabeza habituales al principio, la votación transcurrió sin problemas. Palacio señaló en su informe de fin de año que no se presentaron peticiones de recuento en ninguna elección. Sin embargo, el periódico The Guardian del 16 de marzo publicó un artículo escrito por el entonces miembro de la Comisión de Elecciones y Límites y editor Herbert Panton, en el que criticaba el proceso electoral. Para más información, véase el artículo del Guardian .
Varios medios de comunicación unieron sus fuerzas para cubrir de cabo a rabo los acontecimientos del 5 de marzo. Great Belize Television (Canal 5) anunció una asociación con RSV Media Center, encabezada por LOVE FM , el 13 de enero de 2003. [9] Su cobertura utilizó el lema "Decisión 2003".
Más tarde, Tropical Vision Limited Channel 7 se asoció con la nueva Krem Television and Radio . Su cobertura recibió el apodo de "The Moment" y utilizó " Lose Yourself " de Eminem como tema principal.
El día de las elecciones comenzó a las 5:00 am para los trabajadores y a las 7:00 am para los votantes. Los votantes participaron desde las 7:00 am hasta las 6:00 pm; el recuento comenzó a las 8:00 pm. Palacio informó que el resultado de Pickstock, una victoria para Godfrey Smith, fue el primer resultado oficial en llegar, a las 10:00 pm. A las 12:45 am del jueves por la mañana, el PUP había acumulado la mayoría de quince escaños, [10] y a la 1:10 am podía comenzar a celebrar mientras el director ejecutivo sellaba los detalles. Si bien el UDP había recuperado el 6% de los votos con respecto a los resultados de 1998, el PUP aún los venció 53-45.