El 15 de enero de 1985 se celebraron en Brasil elecciones presidenciales , las últimas que se celebraron de forma indirecta a través de un colegio electoral y las últimas que se celebraron bajo el régimen militar . El sistema de colegio electoral se puso en marcha para que la élite militar que controlaba el gobierno pudiera asegurar la elección del candidato elegido por el Alto Mando de las Fuerzas Armadas como presidente. Sin embargo, en 1985, debido al proceso de transición negociada a la democracia que comenzó a finales de la década de 1970, los políticos del colegio electoral no fueron sometidos a ninguna coerción y se les permitió elegir al presidente de su elección.
Aunque Tancredo Neves , del Partido del Movimiento Democrático Brasileño, fue elegido presidente, enfermó gravemente un día antes de su toma de posesión y posteriormente murió, lo que resultó en que su compañero de fórmula, José Sarney, se convirtiera en presidente .
En virtud de la Constitución de 1967-1969 promulgada por los militares, el colegio electoral estaba compuesto por todos los miembros del Congreso Nacional bicameral brasileño (formado por senadores y diputados federales ) y también por un número de diputados estatales que eran especialmente elegidos por sus pares en las Asambleas Estatales con el propósito de servir como delegados de esas Asambleas en el colegio electoral. Las elecciones legislativas de 1982 ya habían tenido lugar en el marco del proceso de restauración gradual de las libertades democráticas, y la oposición tenía una escasa mayoría de escaños en la Cámara de Diputados, pero el partido gobernante, aliado con el Régimen Militar, todavía controlaba el Senado (solo una fracción de la composición del Senado había sido elegida en 1982, otros senadores habían sido elegidos indirectamente a fines de la década de 1970).
Dos grupos se disputaban la sucesión del presidente João Figueiredo : la Alianza Democrática y el Partido Social Democrático . La Alianza Democrática, que defendía la restauración de la democracia mediante la creación de una nueva Constitución , lanzó la candidatura de Tancredo Neves , del Movimiento Democrático Brasileño (MDB). El MDB lideraba la Alianza y contaba con el apoyo del Partido del Frente Liberal , una disidencia del Partido Social Democrático, y del Partido Democrático del Trabajo .
El Partido Social Democrático, por su parte, defendió el legado del régimen militar de 1964 y lanzó la candidatura de Paulo Salim Maluf , también civil, pero alineado con la élite militar que controlaba el régimen.
Sin embargo, los partidarios del régimen se vieron debilitados: incluso habían rebautizado su partido como Partido Social Democrático, abandonando el antiguo nombre ARENA (Alianza de Renovación Nacional) para confundir a los votantes en las elecciones legislativas y evitar así una pérdida masiva de escaños. Además, en la nominación del candidato presidencial del PDS, el coronel Mário Andreazza fue el candidato preferido del presidente saliente, el general João Figueiredo, pero la militancia del PDS ya no era disciplinada: el ex gobernador de São Paulo Paulo Maluf derrotó a Andreazza en la Convención del Partido, lo que dio lugar a una división en el PDS. Después de la nominación de Maluf, muchos miembros abandonaron el partido y se unieron al opositor MDB (incluido José Sarney, que se convirtió en compañero de fórmula de Tancredo Neves en un acuerdo político que aseguró para la oposición los votos de los miembros del colegio electoral que desertaron del PDS y se unieron al MDB).
En 1984, el movimiento Diretas Já, que buscaba la restauración inmediata de elecciones populares directas para la Presidencia de la República, fracasó, ya que, a pesar del fuerte apoyo popular y de las manifestaciones, la oposición al gobierno militar no logró asegurar la supermayoría de dos tercios de los votos en el Congreso, necesaria para enmendar la Constitución de 1967, enmendada y republicada en 1969.
El 15 de enero de 1985, el Colegio Electoral se reunió para votar. Tancredo Neves fue elegido presidente con 480 votos (73%) contra sólo 180 (27%) otorgados a Maluf. Hubo 26 abstenciones, en su mayoría de parlamentarios del Partido de los Trabajadores , que decidió mantener una posición neutral y no apoyar a ninguno de los candidatos. Sin embargo, algunos de sus miembros, como la actriz y congresista Bete Mendes , votaron por Neves, y tres de sus miembros (Airton Soares, Mendes y José Eudes) fueron posteriormente expulsados.
El 14 de marzo de 1985, justo un día antes de su investidura, el presidente electo Tancredo Neves enfermó con un fuerte dolor abdominal y no se presentó ante el Congreso para tomar posesión como presidente el 15 de marzo (la constitución requería que el juramento del cargo se tomara ante una sesión conjunta de la legislatura). José Sarney , que había sido elegido vicepresidente, asumió el cargo el día de la investidura y se convirtió inmediatamente en presidente interino. Esta fue la segunda vez en la historia republicana de Brasil que un gobierno en funciones transfirió pacíficamente el poder a la oposición. El 21 de abril de 1985, Neves murió de una infección generalizada. Aunque técnicamente nunca fue presidente porque nunca tomó el juramento constitucional, murió durante su mandato presidencial y el Congreso aprobó un estatuto especial, ordenando que su nombre se incluyera en la lista oficial de presidentes brasileños como una cuestión de homenaje. Tras la muerte del presidente electo, el presidente interino Sarney sucedió en la presidencia.
La promesa de la Alianza Democrática de aprobar una enmienda constitucional a la Constitución de 1967-1969, convocando elecciones para una Asamblea Nacional Constituyente, se cumplió el 27 de noviembre de 1985, con la promulgación de la 26ª Enmienda a la Constitución heredada de la era del régimen militar. En virtud de esa Enmienda, los miembros de la 48ª Legislatura del Congreso Nacional de Brasil, que se reunió el 1 de febrero de 1987 después de las elecciones legislativas de 1986 , se reunieron como Asamblea Nacional Constituyente, con poderes ilimitados para redactar y promulgar una nueva constitución. La constitución fue promulgada el 5 de octubre de 1988.