El vuelo 624 de United Airlines , un avión de pasajeros Douglas DC-6 , matrícula NC37506, era un vuelo de pasajeros programado desde San Diego, California a la ciudad de Nueva York. El avión cuatrimotor propulsado por hélice se estrelló a la 1:41 pm, hora del este, el 17 de junio de 1948, en las afueras de Aristes, Pensilvania , lo que provocó la muerte de los cuatro miembros de la tripulación y 39 pasajeros a bordo. La tripulación había estado respondiendo a una señal falsa de incendio en la bodega de carga delantera liberando CO 2 , aparentemente sin abrir las válvulas de alivio de presión. La tripulación, parcialmente incapacitada, inició un descenso de emergencia y chocó contra una línea eléctrica de alto voltaje.
El vuelo 624 de San Diego acababa de completar un descenso inicial de rutina como parte de su aproximación al área de Nueva York, cuando la luz indicadora de incendio de la bodega de carga delantera se iluminó, lo que llevó a la tripulación de vuelo a creer que había un incendio en esa bodega de carga. Aunque más tarde resultó ser una falsa alarma, la tripulación decidió descargar botellas de CO 2 en la bodega de carga delantera, para intentar extinguir el posible incendio.
Si bien el procedimiento operativo adecuado requería abrir las válvulas de alivio de presión de la cabina antes de descargar las botellas de CO 2 , para permitir la ventilación del gas CO 2 acumulado en la cabina y la cabina, no se encontró evidencia de que la tripulación abriera las válvulas de alivio. En consecuencia, el gas CO 2 liberado volvió a la cabina desde la bodega de carga delantera y aparentemente incapacitó parcialmente a la tripulación de vuelo. Luego, la tripulación puso el avión en un descenso de emergencia y, mientras descendía, chocó contra una línea eléctrica de alto voltaje, estalló en llamas y luego se estrelló contra los árboles de una ladera boscosa. [1]
Ed Darlington, de la estación de radio WCNR en la cercana Bloomsburg , dijo que "no había señales de vida y aparentemente todos murieron". El lugar del accidente se produjo en una zona escasamente boscosa a unas cinco millas de Mount Carmel, Pensilvania , una pequeña ciudad a 135 millas de Filadelfia, donde se reúnen los delegados para la Convención Nacional Republicana. La noticia del accidente provocó excitados susurros entre los delegados. Nadie sabía con certeza si en el avión había algún funcionario republicano de alto rango.
Ira F. Roadarmel de Mount Carmel, una de las primeras personas en llegar a la escena, dijo: "Todo estaba esparcido. La pieza más grande que quedó del avión fue un motor. El resto del avión estaba en partes pequeñas, tan pequeñas que podían ser transportado."
George Minnich, un empleado de Midvalley Colliery No. 2, que el avión falló por sólo 100 yardas en su descenso, dijo que vio el avión inclinarse. "De repente, hubo un accidente horrible", dijo. "Lo único que se podía ver era una masa de llamas. Sonaba como si se acercara el fin del mundo". [2]
El cuaderno de bitácora del avión, encontrado cerca del lugar del accidente en una zona densamente boscosa, identificó al piloto del avión como el capitán George Warner.
— The Sheboygan Press , 17 de junio de 1948.
Entre los pasajeros se encontraban el empresario teatral de Broadway Earl Carroll y su novia, la actriz Beryl Wallace , además de Henry L. Jackson , editor de moda masculina de Collier's Weekly y cofundador de Esquire .
La Junta de Aeronáutica Civil investigó el accidente y publicó una narrativa que describe la siguiente secuencia de eventos en su informe final: [1]
El avión, llamado Mainliner Utah , llegó a Chicago a las 09:52 en ruta de Los Ángeles a Nueva York. Después de una vuelta de 52 minutos, el DC-6 partió hacia Nueva York. El avión ascendió en ruta hasta su altitud prevista de 17.000 pies. A las 12:23 y a las 12:27 la tripulación realizó un reconocimiento de rutina de una autorización para descender en ruta a una altitud de entre 13.000 y 11.000 pies. Poco después, un aviso de incendio hizo creer a la tripulación que se había producido un incendio en la bodega de carga delantera. Luego descargaron al menos un banco de botellas de extintor de CO 2 en la bodega de carga delantera. Por no seguir el procedimiento correcto, se cerraron las válvulas de alivio de presión de la cabina. Esto provocó que concentraciones peligrosas de gas entraran en la cabina. Estas concentraciones redujeron a los pilotos a un estado de conciencia confusa que probablemente provocó la pérdida del conocimiento. Se inició un descenso de emergencia hasta describir un giro poco profundo a la izquierda, dirigiéndose hacia un terreno en constante ascenso. Cinco millas al este de Shamokin , el avión, volando a sólo 200 pies sobre el suelo, entró en un viraje ascendente a la derecha. A medida que pasaba hacia el norte del Monte Carmelo, la actitud de ascenso y giro aumentó bruscamente. Luego, el avión se estrelló en un claro de una línea eléctrica en una ladera boscosa a una altura de 1,649 pies. El avión chocó contra un transformador de 66.000 voltios, cortó líneas eléctricas y estalló en llamas.
La investigación reveló que la advertencia de incendio en el compartimento de carga era falsa.
— Expediente CAB N° 1-0075-48
La CAB concluyó con la siguiente causa probable del accidente: "La Junta determina que la causa probable de este accidente fue la incapacitación de la tripulación por una concentración de gas CO 2 en la cabina".